El Machimosaurus rex medía más de nueve metros
Un monstruoso reptil antepasado del cocodrilo de 30 pies (más de 9 metros) de largo navegó una vez las lagunas de la región de Tataouine en el sur de Túnez hace 130 millones de años.
Encontrados en los márgenes del Sahara, cerca de una zona que sirvió al rodaje de Star Wars Tatooine, e inspiró su nombre - los fósiles sugieren que el Machimosaurus rex es el mayor cocodrilo marino que se ha encontrado y representa una nueva especie de teleosáurido - un tipo extinto de crocodilomorfo, un grupo que incluye a los cocodrilos y sus antepasados.
En diciembre de 2014 un equipo paleontológico multinacional estaba a dos días del final de una expedición cuando se encontraron con lo que parecía ser un revoltijo de huesos aislados triturados. Además, la excavación reveló algo mucho más grande.
"En un momento, cuando fue completamente expuesto un ojo del cocodrilo, nos dimos cuenta que había todo un cráneo gigante justo bajo nuestros pies", dijo el miembro del equipo de excavación Andrea Cau, estudiante de doctorado en el Biological, Geological and Environmental Department of Alma Mater Studiorum de la Universidad de Bolonia. En las horas que siguieron, tuvieron la certeza de que estaban observando una especie previamente desconocida.
El Machimosaurus rex fue encontrado tendido en su estómago con la cabeza inclinada hacia el lado derecho de su cuerpo. El esqueleto consta de la mayor parte del cráneo con tres dientes en su lugar y otros siete repartidos por todo el morro. También estaban presentes parte de la espalda, cerca de la cabeza y la caja torácica. Estos restos fueron rodeados por una abundancia de fósiles de peces, invertebrados (como gasterópodos y bivalvos) y otras evidencias de un ambiente de agua salada. También se recogieron fósiles de una gran tortuga en asociación con el M. rex, pero la colocación de estos sugiere que fueron depositados en un momento posterior.
Los autores del estudio creen el Machimosaurus rex era probable un depredador de emboscada con los dientes de un gran cazador y un bocado lo suficientemente fuerte para aplastar a través el caparazón de tortugas.
"En analogía con los cocodrilos modernos, que por lo general atacan cebras y ñus, es plausible que el M. rex también fue capaz de matar a los dinosaurios de tamaño medio", dijo Cau. Este enorme reptil podía caminar sobre la tierra, pero probablemente pasó la mayor parte de su tiempo en el mar o lagunas.
Datos geológicos recopilados por el equipo en esta área desde 2009 muestran que el Machimosaurus rex vivió en el período Cretácico temprano. Esto lo convierte en el representante más reciente de los teleosáuridos, que anteriormente se creía que se habían extinguido a finales del período Jurásico (terminado hace casi 150 millones de años). Se pensaba que los teleosáuridos habían desaparecido como parte de un evento de extinción masiva global que se produjo en el límite de los períodos Jurásico y Cretácico. Los autores de este estudio dicen que el M. rex se suma a la evidencia que refuta esta extinción en masa, y sugiere en cambio que lo que ocurrió fue una serie de eventos de extinción local.
El estudio aparece en la edición del 10 de enero de la revista Cretaceous Research: The largest thalattosuchian (Crocodylomorpha) supports teleosaurid survival across the Jurassic-Cretaceous boundary
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