Los trilobites eran asesinos a sangre fría
Los trilobites eran inteligentes asesinos que cazaban a sus presas y utilizaban sus muchas patas para someterlas, sugieren fósiles recientemente descubiertos.
Los fósiles provienen de un sitio en el sureste de Missouri, no lejos de la ciudad de Desloge. Son trazas fósiles, lo que significa que conservan no los propios organismos sino también sus madrigueras. Las madrigueras fueron hechas por varias especies de trilobites así como por criaturas desconocidas semejantes a gusanos.
Un análisis estadístico de estas madrigueras y sus intersecciones muestra que se cruzan entre sí más de lo esperado, una señal de que los trilobites estaban buscando deliberadamente a sus presas como gusanos. En un subgrupo de los casos, los trilobites parecían ir furtivamente hasta las madrigueras en paralelo, tal vez para que pudieran trabar a lo largo a los gusanos con su hilera de patas.
"Este es legítimamente el momento de la interacción entre los trilobites y el animal que se comía", dijo el investigador del estudio, James Schiffbauer, un paleontólogo en la Universidad de Missouri.
Huellas de trilobites
El descubrimiento de estos fósiles se produjo por accidente. Durante un viaje de campo del departamento para visitar una mina de plomo local, los investigadores hicieron un viaje a un lugar conocido de fósiles. Una vez allí, el coautor del estudio John Huntley, también profesor de la Universidad de Missouri, se topó con un bloque de madrigueras fosilizadas congelado en el esquisto arcilloso. El sedimento se dejó durante el período Cámbrico, hace entre 540 millones y 485 millones de años, cuando la zona era un entorno cercano a la costa poco profunda. El fondo poco profundo probablemente estuvo cubierto con una densa alfombra microbiana, lo que hizo una rica fuente de alimento para los gusanos (o criaturas "vermiformes"). Estos gusanos eran, a su vez, presa de los trilobites.
"Se convirtió en una especie de pequeño coto de caza de los trilobites en aguas poco profundas", dijo Schiffbauer.
La estudiante graduada Tara Selly asumió la ardua tarea de catalogar y contar las madrigueras y sus intersecciones. Sus resultados revelaron que los túneles de los gusanos y los trilobites se cruzaban alrededor del 30 por ciento del tiempo - más de lo que cabría esperar sobre la base de pura casualidad.
"Probablemente un tercio de las madrigueras eran en realidad eventos depredadores", dijo Selly.
Un momento en el tiempo
Los trilobites conocidos de esta zona pertenecen a especies particularmente de grandes ojos, dijo Schiffbauer. Esos ojos les hicieron cazadores adeptos, dijo, capaces de buscar entradas de madrigueras o impresiones. Los bichos excavarían entonces hacia abajo para agarrar a sus presas.
"Lo que estamos viendo es realmente un sofisticado comportamiento bastante temprano en lo que algunas personas dicen que es una criatura muy simple", dijo Schiffbauer. Los trilobites también podrían haber utilizado "perfume" para oler a sus presas, dijo.
La depredación es importante entenderla, dijo Huntley, pero puede ser difícil de ver en el registro fósil. Algunos fósiles del Cámbrico han registrado a animales dentro de los tractos intestinales de otros animales, pero no está claro si fueron cazados y comidos. Otros signos de depredación en el registro fósil son heridas o pozos de perforación en esqueletos o conchas, dijo Huntley.
"En este caso, lo que estamos viendo es en realidad impresiones del cuerpo", dijo Huntley. "Es una ventana diferente en este proceso que sabemos que es importante, y también ecológica y evolutivamente muy importante".
La investigación se detalla en línea en la edición del 15 de febrero de la revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology: Ichnofossil record of selective predation by Cambrian trilobites