Un equipo internacional de científicos ha descubierto dos nuevas especies de peces fósiles que se alimentan de plancton del género llamado Rhinconichthys
Un pez con enorme boca y un cuerpo desgarbado de más de 6 pies de largo se alimentaba de plancton en los antiguos océanos de la Tierra hace cerca de 92 millones de años, según un nuevo estudio.
Los investigadores identificaron dos nuevas especies del enorme pez, que vivió durante el período Cretáceo, cuando los dinosaurios vagaban por el mundo. Pero, al igual que muchos de sus contemporáneos, los peces se extinguieron después que un asteroide golpeó la Península de Yucatán hace unos 66 millones de años.
Hasta ahora los científicos sólo habían identificado una especie de este pez, que pertenece al género Rhinichthys. El nuevo estudio se basa en ese recuento, y muestra que estos peces vivían en todo el mundo, según los investigadores.
"Sobre la base de nuestro nuevo estudio, ahora tenemos tres especies diferentes de Rhinichthys en tres diferentes regiones del mundo, cada una representada por un solo cráneo", dijo en un comunicado el coinvestigador del estudio Kenshu Shimada, paleontólogo de la Universidad DePaul en Chicago. "Esto indica lo poco que aún sabemos acerca de la biodiversidad de los organismos a través de la historia de la Tierra. Es realmente alucinante".
Shimada encontró por primera vez un fósil de Rhinichthys hace unos 30 años en la oficina de su mentor, Teruya Uyeno, conservador emérito del Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza de Japón. Más tarde, en 2010, Shimada y sus colegas descubrieron otro Rhinichthys en Inglaterra, al que llamaron R. taylori.
"No teníamos idea en ese entonces que el género era tan diverso y distribuido a nivel mundial", dijo Shimada.
En 2012, los investigadores desenterraron una nueva muestra en el sureste de Colorado, llamado R. purgatoirensis por el accidentado valle del río Purgatoire donde fue encontrado, dijo Shimada. Les llevó excavar más de 150 horas para extraer el antiguo cráneo de las rocas circundantes, agregó.
En el nuevo estudio, los investigadores describen el espécimen de Colorado y vuelven a analizar el fósil encontrado en Hokkaido, Japón, que llamaron R. uyenoi en honor del mentor de Shimada. Los nuevos análisis ayudarán a aprender más sobre la antigua vida marina, según los investigadores.
Los Rhinichthys son parte de una familia llamada Pachycormids, que incluye los más grandes peces óseos que se sabe han vivido en la Tierra. Las especies de esta familia de peces no tienen descendientes vivos, pero eran grandes en su época. Por ejemplo, todas las especies conocidas de Rhinichthys tenían un cuerpo delgado y medían al menos 6.5 pies (2 metros) de largo, incluyendo la inmensa cabeza de 1,5 pies de largo (0,5 m).
Por otra parte, la gran cabeza de los Rhinconichthys albergaba una enorme mandíbula que se abría abierto como la boca de un bocón, dijo Shimada. Un par de huesos, llamados hyomandibulae, formaban una gran palanca en forma de remo que ayudaban a que las mandíbulas sobresaliesen y abriesen, para ayudar a los peces a llenar su boca con sabroso plancton, dijo.
"Estos Pachycormids realmente acapararon el mercado de consumo de plancton a escala industrial durante la era de los dinosaurios", dijo Shimada. "El pez tenía una boca altamente expandible que tal vez parecía un "tubo" de 1 pies [0,3 m] de diámetro para tomar en una gran cantidad de agua y filtrar el plancton de alimentación usando su aparato branquial".
Esta dieta "planctívora", también conocida como la alimentación de suspensión, todavía es utilizada por los vertebrados marinos de hoy en día, incluyendo la ballena azul, la manta raya y el tiburón ballena. Gracias a los hallazgos de los Rhinconichthys, los investigadores saben que los animales también utilizaban este método durante la era mesozoica, cuando los dinosaurios estaban vivos.
"Apenas hemos arañado la superficie de lo que probablemente era un complejo ecosistema que existía en los océanos durante la era de los dinosaurios", dijo Shimada.
El estudio fue publicado en línea el 28 de enero en la revista Cretaceous Research: Highly specialized suspension-feeding bony fish Rhinconichthys (Actinopterygii: Pachycormiformes) from the mid-Cretaceous of the United States, England, and Japan