Las líneas en especímenes fosilizados muestran que hace millones de años a la Tierra le llevaba 420 días en completar una órbita alrededor del Sol
Con los giros de la tierra el sol sale y se pone, disponemos de día y de noche. Cada ciclo de rotación tarda alrededor de 24 horas. Pero eso no siempre ha sido el caso y, con el tiempo, va a cambiar de nuevo.
La Tierra tarda aproximadamente 365 días y seis horas en órbitar alrededor del sol. Si no tuviéramos un día de salto, cada cuatro años el 29 de febrero para compensar esas horas extra (como sucede mañana en este año 2016), el calendario se arrastraría lentamente fuera de sincronización con las estaciones.
Sin embargo, nuestra práctica de añadir algún que otro día más en nuestro calendario no va a funcionar para siempre, como resultado de que la rotación de la Tierra se está desacelerando al paso del tiempo. Los días solían ser mucho más cortos. Cientos de millones de años atrás, la tierra giraba 420 veces alrededor de su eje en el tiempo, en lugar de 365, que le llevaba orbitar el sol. Y los corales fosilizados de hace 430 millones de años pueden ayudar a demostrarlo.
Los corales, como los troncos de los árboles, registran los períodos de crecimiento con cicatrices microscópicamente finas que muestran cuando los corales crecían rápidamente y cuando no lo hacían. Las líneas pueden ayudar a diferenciar entre las estaciones de un año a otro, e incluso de un día para otro.
"Cuando un coral está creciendo, cada día se pone abajo de una fina capa de carbonato de calcio", dijo Paul Mayer, el gestor de colecciones de invertebrados fósiles en el Museo Field de Chicago. "Cada día, hay un depósito, y se puede ver cómo se comparan en depósitos mensuales vinculados al ciclo lunar".
"Se puede ver la estacionalidad, donde los corales crecen más en la estación seca que en la época de lluvias", explicó. "Si se cuentan todas las pequeñas líneas entre estacionalidades, se obtiene el número de días del año".
Y esos días por año son diferentes dependiendo de cuándo vivieron los corales. Los corales del Período Silúrico, hace 444-419 millones de años, muestran 420 pequeñas líneas entre las bandas de estacionalidad, lo que indica que un año durante ese período tenía 420 días de duración. Corales más recientes del período Devónico, unos pocos millones de años más tarde, muestran que la rotación de la tierra se había reducido a 410 días por año.
¿En primer lugar, por qué la Tierra se está desacelerando? Tiene que ver con la relación de la tierra a la luna. "La luna estuvo más cerca de nosotros de lo que está ahora", dijo Mayer. "En el Período Silúrico, la luna llena se habría visto mucho más grande en el horizonte". Cuando la Tierra gira, la gravedad tira de una protuberancia de agua del océano hacia la luna. El agua salpicada ralentiza la rotación del planeta por un poquito. Y cuando la Tierra se desacelera, su energía rotacional se transfiere a la luna, haciendo que la luna se mueva más rápido y se aleje de la Tierra, centímetro a centímetro. Y en el transcurso de millones de años, se suman estos ajustes infinitesimales a la rotación de la tierra y la distancia a la luna, y con el tiempo cambia el día y la noche en nuestras experiencias planetarias.
"¿Quién hubiera pensado que un coral fósil podría decir que los calendarios cambian con el tiempo geológico?", reflexionó Mayer. "Esa es una razón por la que recogemos estas cosas en el campo. Nos muestran cómo cambia nuestro planeta en minúsculas pequeñas diferencias, que no importan hasta que lo hagan".
