Su lenta evolución y el cambio climático provocó la extinción de los ictiosaurios

Ictiosaurios

Los ictiosaurios desaparecieron decenas de millones de años antes de la extinción de los dinosaurios

Los ictiosaurios - reptiles marinos parecidos a delfines de la época de los dinosaurios - fueron llevados a la extinción por una intenso cambio climático y su propio fracaso para evolucionar con la suficiente rapidez, según una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos.

El estudio proporciona una explicación de uno de los enigmas más antiguos en paleobiología: cómo y por qué se extinguieron los ictiosaurios. A diferencia de otros grupos de reptiles marinos, los ictiosaurios desaparecieron decenas de millones de años antes de la extinción de finales del Cretácico (hace 65 millones de años), que marcó el final de los dinosaurios y el comienzo de la era de los mamíferos.

La investigación se publica en la revista Nature Communications.

El primer autor, Dr. Valentin Fischer, de la Universidad de Lieja, Bélgica, y la Universidad de Oxford, Reino Unido, dijo:

Hemos analizado a fondo por primera vez la extinción de este grupo marino fundamental. Se comparó la diversidad de los ictiosaurios con el registro geológico del cambio global, haciendo hincapié en la dinámica de estos conjuntos de datos.

Los ictiosaurios estaban muy diversificados en el último capítulo de su reinado, con varias especies, formas del cuerpo y nichos ecológicos. Sin embargo, su evolución fue mucho más lenta que antes en su historia. Además, fueron aparentemente afectados negativamente por los profundos cambios globales que tuvieron lugar durante el Cretácico, ya que su tasa de extinción se correlaciona con la volatilidad del medio ambiente.

árbol de la vida del Platypterygius campylodonLas causas de las extinciones - incluyendo la desaparición de los ictiosaurios, o "peces lagarto" - a menudo han permanecido esquivas y conjeturales, sobre todo cuando no se ha podido vincular a un evento geológico o geoquímico obvio, como un gran meteorito o una enorme erupción volcánica. Los ictiosaurios eran considerados como poco diversificados por un período prolongado antes de su extinción, y su extinción ha sido previamente vinculada a eventos menores, incluyendo una mayor competencia con otros depredadores marinos y una disminución de su supuesta fuente principal de alimentos.

Sin embargo, usando una batería de técnicas de vanguardia para cuantificar la antigua biodiversidad y sus fluctuaciones, el equipo fue capaz de reconstruir la evolución de los ictiosaurios durante los últimos 120 millones de años de su vida y evaluar las causas de su extinción. Los investigadores - que comprenden científicos belgas, británicos, franceses y rusos - demostraron que, antes de su extinción, los ictiosaurios eran en realidad muy diversos, tanto en términos de la forma del cuerpo como de la función ecológica.

Un evento de dos fases a continuación, suprime su diversidad ecológica y acaba con el grupo al inicio del período Cretácico, hace 100 millones de años. En ese momento, los polos de la Tierra estaban esencialmente libres de hielo, y los niveles del mar eran mucho más altos que hoy. Los análisis revelaron que esta extinción de dos fases puede estar asociada tanto con reducidas tasas evolutivas (un fracaso para evolucionar nuevos planes corporales durante un período prolongado) y un intenso cambio climático (fuertes variaciones en las temperaturas superficiales del mar y del nivel del mar).

El Dr. Fischer añadió:

A pesar del aumento de las temperaturas y los niveles del mar evidenciados en discos de roca en todo el mundo los ictiosaurios no se vieron afectados directamente. Factores relacionados, tales como los cambios en la disponibilidad de alimentos, rutas migratorias, competidores y lugares de parto son todos potenciales conductores, y probablemente ocurrieron en conjunto para conducir a la extinción de los ictiosaurios.

Este nuevo trabajo es compatible con un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que uno de los principales conductores globales fue la rotación climática que impulsó una profunda reorganización de los ecosistemas marinos en el comienzo del Cretácico Superior, dando lugar a un mundo marino del Cretácico muy peculiar y geológicamente breve. Los ictiosaurios desaparecieron en el transcurso de esta rotación, mientras que han evolucionado numerosos linajes de peces óseos y tiburones. La extinción de los ictiosaurios, por tanto, parece ser uno de los aspectos de un gran evento - algo que el equipo está investigando actualmente.

Artículo científico: Extinction of fish-shaped marine reptiles associated with reduced evolutionary rates and global environmental volatility

Ya que estás aquí...

... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.

Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.

Hacer una donación a Vista al Mar

Boletín de subscripción

Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.

Recibe gratis nuevos artículos por email:

Especies marinas

Medio ambiente

Ciencia y tecnología

Turismo