Pequeña criatura prehistórica transportaba a sus bebés como 'cometas'

Aquilonifer spinosus con sus bebés como cometas

Individuos diminutos unidos a un nuevo artrópodo Silúrico sugieren un modo único de cuidado de las crías

Como sabe cualquier padre, mantener un control sobre el desarrollo de su hijos en un mundo peligroso puede ser un problema. Una pequeña criatura con recursos que vivió hace 430 millones de años ideó un nuevo método para el seguimiento de tales bebés: Se ató con hilos las bolsas de huevos a su espalda y soltaba a sus crías a medida que crecían, como si fueran diminutas cometas.

Los científicos describieron recientemente el artrópodo - un tipo de invertebrado con un cuerpo segmentado y exoesqueleto - y sus raras prácticas de crianza en un nuevo estudio, con los apéndices del animal parecidos a cometas que les inspiraron para nombrar a la muestra "Cometas en el cielo (The Kite Runner)", una popular novela de 2003 de Khaled Hosseini.

La primera parte de su nombre científico, Aquilonifer spinosus, se deriva de las palabras latinas aquila (águila o cometa) y fer (acarreo).

"Al igual que Pompeya en el fondo del océano"

Sin ojos, de cuerpo plano, el A. spinosus medía menos de 0,5 pulgadas (1,3 centímetros) de largo. Un escudo le protegía la cabeza, que estaba cubierta por dos estructuras de barrido similares a antenas, y utilizaba sus 12 pares de patas para andar por tierra a través del fondo del mar en lo que ahora es Herefordshire en el Reino Unido.

La región se ve muy diferente hoy en día - por una parte, no está bajo el agua - pero se conservan los fósiles de numerosas pequeñas criaturas como el A. spinosus que una vez habitó el océano en el interior de afloramientos rocosos esféricos "como pelotas de béisbol", endurecidos con ceniza volcánica, llamados concreciones, que se formaron en torno a sus restos, dijo Derek Briggs, profesor de paleontología en la Universidad de Yale y autor principal del estudio.

"La tendencia es pensar en esto como Pompeya en el fondo del océano", dijo Briggs.

Típicamente, cada concreción tiene un solo fósil, que por lo general es demasiado pequeño para ser extraído en la roca. Métodos de exploración que normalmente ayudan a los paleontólogos a reconstruir fósiles incrustados no son de mucha utilidad para estos especímenes, dijo, debido a que su composición mineral es demasiado similar a la concreción alrededor de ellos para que las exploraciones distingan entre los dos.

Preservar la destrucción

Así que Briggs utilizó la única manera segura de estudiar estos diminutos fósiles en tres dimensiones: Él y sus colegas despegaron cada concreción y cortaron la roca que sostenía el fósil. Luego, retirando rebanadas de material incrustado en la muestra, cada una de sólo micrones (millonésimas de metro) de espesor, fotografiaron cada una para reconstruir el fósil como un modelo digital - un proceso que tomó muchas horas (se puede ver en el vídeo de abajo).

A pesar que el corte destruye la muestra original, los resultados valen la pena porque proporcionan un modelo muy detallado que puede ser estudiado desde cualquier ángulo y puede ser reproducido varias veces, dijo Briggs.

Y lo que Briggs y sus colegas encontraron cuando reconstruyeron sus "Cometas en el cielo" era algo que nunca habían visto antes: unos hilos que arrastraban 10 cápsulas aplanadas con artrópodos adjuntos que parecían contener los juveniles.

En la reconstrucción digital en falso color pueden ser vistas las pequeñas patas de los artrópodos bebé al final de la cometa como rastros de color verde brillante e inmediatamente alrededor de las cápsulas. Los científicos contaron en los juveniles aproximadamente seis extremidades - la mitad de las patas que la forma adulta - tal vez porque los jóvenes estaban todavía en desarrollo, dijo Briggs.

Aquilonifer spinosus con sus bebés como cometas

Aunque es posible que estas cápsulas contuviesen "autoestopistas" o parásitos, es menos probable, añadió Briggs. Las estructuras parecidas a antenas en la cabeza del A. spinosus podrían haber sido utilizadas para barrer polizones molestos, proponen. Y los hilos iban atados a las espinas del cuerpo, una trayectoria de alimentación ineficiente para un parásito, que por lo general prefiere aferrarse cerca del cuerpo del huésped.

Este descubrimiento sugiere que el único artrópodo durante este período todavía estaba experimentando con métodos de cuidado de sus crías. De hecho, algunos de estos enfoques - como el transporte de juveniles directamente sobre sus espaldas - son utilizados hoy por las especies vivas, aunque este método tipo "cometa" en particular no lo es.

Y, de acuerdo con Briggs, probablemente hay muchas más sorpresas fósiles escondidas en numerosas las esferas de concreción de este sitio que aún no se han descubierto.

"Muchas de estas cosas son únicas, es el único lugar en que se están encontrando en el registro fósil", dijo. "Tienden, por esa razón, a revelar detalles acerca de determinados grupos y su evolución que simplemente no están disponibles en ningún otro lugar".

Los hallazgos fueron publicados en línea hoy (4 de abril) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Tiny individuals attached to a new Silurian arthropod suggest a unique mode of brood care

Etiquetas: TransportarCríaArtrópodoCometa

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