Primera evidencia de que los plesiosaurios, que normalmente comían pescado, también se alimentaban de pájaros
Los científicos han descubierto el Hesperornis que puede ser el más afortunado del mundo - un antiguo pájaro acuático que escapó de las fauces de un plesiosaurio hace 70 millones de años en la prehistórica Dakota del Sur.
Aún así, el plesiosaurio propinó un buen mordisco al Hesperornis, un gran pájaro buceador no volador que vivió durante el período Cretáceo, cuando los dinosaurios vagaban por el mundo.
"Básicamente, el plesiosaurio apareció por el lado", dijo el coautor del estudio, Bruce Rothschild, profesor de medicina de la Northeast Ohio Medical University. "Eso probablemente fue lo que permitió que el ave escapase, porque cuando el plesiosaurio dió el primer mordisco y luedo soltó la presa para conseguir un mejor agarre, el pájaro se escapó".
Los investigadores encontraron el espécimen de Hesperornis mientras ordenaban la colección de fósiles en el Museo Peabody de Yale de la Universidad de Princeton. El esqueleto de más o menos 1 metro de largo tenía dañado el tibiotarso izquierdo, un hueso de la pata que, tras una inspección más cercana, parecía que tenía marcas de dientes.
Los investigadores se pusieron los sombreros de detective y se dispusieron a determinar lo que había mordido al ave. Los sospechosos fueron un mosasauro (un gran reptil depredador que nadaba en los océanos prehistóricos de la Tierra), un Xiphactinus (un pez carnívoro prehistórico gigante) y un plesiosaurio (otro tipo de reptil marino carnívoro), dijo Rothschild.
Él y sus colegas fueron a la Universidad de Kansas, que tiene la mayor colección de fósiles de mosasaurios del mundo (en gran parte debido a una antigua vía marítima donde nadaban los antiguos reptiles, que una vez cubrió medio Estados Unidos, dijo). Miraron los cráneos de los mosasaurios Clidastes, los plesiosaurios Dolichorhynchops osborni y Trinacromerum bentonianum, y del Xiphactinus.
La mejor pieza de evidencia fue la separación de las marcas de los dientes. El fósil mostraba que toda la parte mordida del ave tenía dientes espaciados uniformemente, que no coincidían con los dientes espaciados irregularmente del mosasauro o los patrones de los dientes del Xiphactinus.
"Básicamente hicimos el cuento de la Cenicienta para ver que dientes podían adaptarse a la 'zapatilla'", dijo Rothschild.
Los dientes del plesiosaurio hicieron un ajuste perfecto. No está claro qué especie de plesiosaurio cometió el hecho, pero es probable que fuese un pequeño plesiosaurio de cuello corto, un largo y estrecho hocico y dientes equidistantes, el que mordió desde abajo la pata del Hesperornis", dijo.
La pata del ave muestra signos de curación, pero la lesión parece haber alterado su posterior crecimiento. El pájaro era un juvenil cuando fue atacado, desarrollando más tarde una osteoartritis, probablemente debido a que la mordedura causaba que sus huesos se rozasen entre sí de forma permanente, dijo Rothschild.
"La osteoartritis no se había reconocido previamente en cualquier tipo de animal marino", dijo. También es la primera evidencia de que los plesiosaurios, que normalmente comían pescado, también se alimentaban de pájaros, dijo.
El hallazgo es un recordatorio de que los fósiles pueden contar espectaculares historias sobre animales que vivieron hace mucho tiempo.
"Los fósiles no son trozos de información estática, sino que en realidad nos informan sobre el comportamiento del animal", dijo Rothschild. "Esto demuestra la capacidad de recuperación de las aves para sobrevivir a la lesión".
El estudio será publicado en la edición de agosto 2016 de la revista Cretaceous Research: Hesperornis escapes plesiosaur attack
