El cuello más antiguo en el registro fósil pertenece al Tiktaalik roseae
Los peces tienen aletas y branquias, pero no tienen cuello. Eso en parte es porque sería difícil nadar rápidamente en el agua con un cuello que se moviese hacia atrás y adelante.
Lo que es más, cualquier cosa llamada pez, por definición, no puede tener cuello. En el momento en que una criatura similar a un pez desarrolló un cuello, llegó a ser clasificada como otro tipo de animal, dicen los expertos.
El cuello más antiguo en el registro fósil pertenece al Tiktaalik roseae, una criatura que vivió hace unos 375 millones de años, durante el periodo Devónico. Los científicos describen al T. roseae como parte pez, parte tetrápodo (un animal de cuatro extremidades), dijo Ted Daeschler, curador de paleontología en la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel en Filadelfia.
En lugar de cuellos, los peces tienen una serie de huesos que conectan el cráneo hasta la cintura escapular, donde se adhieren las aletas, dijo Daeschler.
"Las cinturas escapulares son aquellos elementos óseos, como la clavícula y la escápula, que apoyan el apéndice frontal, ya se trate de una aleta o un miembro", dijo Daeschler. "En los peces no siempre están conectadas muy bien, porque no es una superficie sólida de hueso".
Con el tiempo, algunos peces empezaron a cambiar de forma. Tomemos, por ejemplo, los peces de aletas lobuladas, que incluyen al celacanto - un antiguo grupo que se creía extinto hasta que los pescadores volvieron a descubrirles en la costa de Sudáfrica en 1938. De acuerdo con el registro fósil los peces de aletas lobuladas perdieron, con el tiempo, parte de los huesos que conectan las cinturas escapulares al cráneo.
Los investigadores consideran al Tiktaalik roseae de 9 pies de largo (2,7 metros) como un pez de aletas lobuladas, dijo Daeschler. Ya que ha perdido por completo los huesos que conectan el cráneo a la cintura escapular, y en su lugar desarrolló un cuello. Este cuello probablemente le ayudó a cazar en ambientes de agua dulce poco profundos, dijo.
"Su cuello le permitió mover la cabeza independientemente del cuerpo", dijo Daeschler. "Eso está muy bien si vive en zonas poco profundas y pantanosas, donde puede que tenga que girar la cabeza rápidamente para atrapar a la presa o para llegar hasta donde respirar".
Por el contrario, los peces sin cuello tienen que mover todo el cuerpo para apuntar su cabeza en una dirección determinada.
Un pez, dos peces
¿Era Tiktaalik estrictamente un pez o un tetrápodo?. "Está en la zona gris, que es lo bueno de la evolución", dijo Daeschler.
Esta zona gris duró unos 20 millones de años a medida que el linaje evolucionó desde los peces de aletas lobuladas hasta los anfibios de cuatro patas, dijo. Los científicos llaman a esta zona gris - cuando algunas partes de un animal evolucionan pero se mantienen otras partes en sus formas primitivas - "evolución en mosaico".
Los animales con cuellos tenían una ventaja única: podían dirigir rápidamente su boca sin tener que mover todo el cuerpo. De hecho, "todos estos primeros tetrápodos eran, sin lugar a dudas, depredadores", dijo Daeschler.
Sin embargo, muchos peces también son depredadores y han tenido mucho éxito sin el cuello, dijo. Por otra parte, se cree que una vez vivieron en tierra antes de que se movieran de nuevo al agua, como ballenas y delfines. Una vez que se convirtieron de nuevo en animales marinos, ballenas y delfines acortaron en gran medida su vértebras del cuello, de modo que todo el cuello es corto y rígido en vez de ser largo y flexible.
"La idea es que los cuellos largos y flexibles no son grandes si usted está moviéndose en el agua", dijo Daeschler. "Su cabeza se caería a un lado por la presión. Es mejor no tener un cuello, ser sólo un torpedo y nadar hacia adelante".
