Algunos expertos se han mostrado escépticos con una nueva investigación
Los investigadores dijeron el martes que habían descubierto fósiles que demuestran que la vida compleja en la Tierra comenzó hace más de 1,5 mil millones de años, casi mil millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente.
Pero la evidencia, publicada en Nature Communications, provocó de inmediato el debate, con algunos científicos que dudan y otros diciendo que estaban totalmente convencidos.
Después aparecer la primera sopa primordial la vida seguió siendo primitiva y unicelular durante cientos de millones de años, pero algunas de esas células finalmente se reunieron como clones en una colonia.
Los científicos incluso llegaron a llamar a la última parte de este período el "aburrido mil millones", porque la evolución parecía haberse estancado.
Pero en algún momento hubo otro enorme salto y puede decirse que ocupa el segundo lugar en importancia después de la aparición de la vida misma, el cambio hacia los organismos complejos.
Esta transición progresiva dio origen a todas las plantas y animales que han existido.
El momento exacto en que aparecieron múltiples células en organismos eucariotas con células diferenciadas conteniendo cada una un núcleo unido a la membrana ha desatado discusiones científicas durante muchas décadas.
El nuevo estudio es seguro que enriquecerá esa tradición.
"Nuestro descubrimiento hace retroceder casi mil millones de años la aparición de los eucariotas multicelulares macroscópicos, en comparación con investigaciones previas", dijo a la AFP Maoyan Zhu, profesor en el Instituto Nanjing de Geología y Paleontología.
Los fósiles fueron descubiertos en la región de Yanshan de la provincia de Hebei, donde se atrincheraron Mao Zedong y su ejército comunista durante la Segunda Guerra Mundial antes de su llegada al poder.
Zhu y sus colegas encontraron 167 fósiles mensurables, un tercio de ellos en una de cuatro formas regulares, una indicación de la complejidad.
No es ajeno a la controversia
El más grande mide 30 por ocho centímetros. Tomados en conjunto son "evidencia convincente de la evolución temprana de los organismos lo suficientemente grandes como para ser visibles a simple vista. Esto renueva totalmente el conocimiento actual sobre la historia temprana de la vida", dijo Zhu.
Hasta ahora, los eucariotas de tamaño comparable no han aparecido en el registro fósil hasta hace unos 600 millones de años, cuando una multitud de criaturas de cuerpo blando habitaban los océanos del mundo.
Phil Donoghue, profesor de paleobiología en la Universidad de Bristol, describió el descubrimiento como un "gran problema".
"No son los eucariotas más antiguos, pero son sin duda los más antiguos eucariotas multicelulares demostrables", dijo a la AFP.
Su existencia hace 1,56 millones de años significaría que "los niveles de oxígeno eran suficientemente altos como para permitir subsistir a tales organismos grandes".
Sin embargo, otros expertos se mostraron más escépticos.
"Aquí no hay nada que sugiera que los especímenes son eucariotas, en oposición a bacterianos", dijo Jonathan Antcliffe, investigador del departamento de zoología en la Universidad de Oxford.
Las bacterias son, por definición, unicelulares, y no tienen núcleos distintos que contengan material genético.
"No hay suficiente detalle"
Antcliffe sugirió que los fósiles más probablemente correspondían a colonias de células bacterianas, en lugar de a un solo organismo complejo.
Las verdaders criaturas multicelulares muestran formas tridimensionales en las que sólo algunas células están en contacto directo con el medio ambiente.
Esto es "críticamente importante para la función, ya que introduce los problemas de transporte de oxígeno, nutrientes y moléculas de señalización" que necesitan las células internas, explica Andrew Knoll de la Universidad de Harvard en un artículo sobre la revisión de la literatura científica sobre el origen de la vida compleja.
Otro investigador, Abderrazak El Albani, de la Universidad de Poitiers en Francia, dijo que simplemente no había suficiente detalle en el estudio para sostener la premisa.
"Las medidas morfológicas, por sí solas, son absolutamente insuficientes para decirnos si estos organismos multicelulares, eran eucariotas o complejos", dijo a la AFP cuando se le pidió comentar.
El Albani mismo no es ajeno a la controversia sobre este tema.
Un estudio de 2010 que se publicó en Nature y afirmó haber descubierto en Gabón los restos de colonias de células de 2,1 mil millones de antiguedad ha sido ampliamente cuestionado, inclusive por Zhu y Antcliffe, que lo describieron como "muy desacreditado".
Diario de referencia: Decimetre-scale multicellular eukaryotes from the 1.56-billion-year-old Gaoyuzhuang Formation in North China
