Reptiles marinos "inventaron" modos de vida totalmente nuevos
En el Mesozoico, la época de los dinosaurios, desde hace 252 a 66 millones de años, reptiles marinos como los ictiosaurios y plesiosaurios eran los principales depredadores de los océanos. Sin embargo, sus orígenes y los principios de su dominio han sido un tanto misteriosos.
Una nueva investigación publicada esta semana en la revista Paleobiology por paleobiólogos de la Universidad de Bristol demuestra que irrumpieron en la escena, en lugar de ampliar poco a poco sus ecosistemas.
El autor principal del estudio, el Dr. Tom Stubbs, dijo: "Mostramos que cuando los reptiles marinos entraron por primera vez en los océanos en el período Triásico, se diversificaron rápidamente y tenían muchas adaptaciones morfológicas relacionadas con la alimentación en variedad de presas dentro de un espacio relativamente corto de tiempo. Los reptiles marinos comenzaron a alimentarse de invertebrados de caparazón duro, peces y otros grandes reptiles marinos de rápido movimiento. La gama de adaptaciones morfológicas relacionadas con la alimentación vistas en los reptiles marinos del Triásico no se ha superado más tarde en el Mesozoico".
La nueva investigación utilizó el rico registro fósil de reptiles marinos mesozoicos para cuantificar estadísticamente la variación en la forma y función de las mandíbulas y los dientes. Hasta ahora, los estudios se han basado principalmente en las estimaciones de su biodiversidad, o el número de especies, a través del tiempo. El nuevo estudio explora la variedad de formas y tamaños, y une los caracteres de la forma de las mandíbulas y los dientes a los modos de vida, incluyendo sus modos especializados de alimentación.
El co-autor, profesor Michael Benton, dijo: "Siempre supimos que los reptiles marinos se expandieron relativamente rápido en un mundo en crisis, después de un devastador evento de extinción masiva que mató al 95 por ciento de todas las especies. Pero lo que fue inusual es que "inventaron" modos de vida totalmente nuevos que no habían existido antes de la extinción masiva de finales del Pérmico. Nuestro trabajo demuestra que realmente se expandieron en casi todos los modos de vida, indicado por sus hábitos de alimentación y la gama de tamaños del cuerpo, mucho más rápido de lo que podríamos haber imaginado".
Curiosamente, sólo 30 millones de años después de la primera 'explosión evolutiva', los reptiles marinos se vieron afectados por una serie de extinciones en el Triásico Tardío que acabó con la mayoría de los grupos. La nueva investigación muestra que estas extinciones acabaron con muchos nichos y adaptaciones morfológicas especializadas, y tuvo efectos a largo plazo sobre la evolución de los reptiles marinos.
Artículo científico: Ecomorphological diversifications of Mesozoic marine reptiles: the roles of ecological opportunity and extinction
