En el Cretácico la Antártida tenía probablemente un aspecto similar a partes de las modernas América del Sur o Nueva Zelanda
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años fue la más reciente de las cinco crisis similares que han devastado la vida en la Tierra durante los últimos 540m de años. Acabó rápidamente con un estimado del 76% de las especies de todo el mundo, incluyendo los más famosos, los dinosaurios.
Pero no se ha entendido por completo cómo afectó exactamente este evento a las diferentes zonas del globo. Algunos científicos han sugerido que las criaturas vivientes en las latitudes altas podrían haber sido protegidas de los peores efectos de la extinción en masa. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications, revela que este no fue el caso - incluso se vieron afectados los moluscos marinos en la Antártida.
Los científicos todavía están debatiendo lo que causó la extinción. Muchos investigadores creen que fue una crisis repentina provocada por un impacto catastrófico de un asteroide. Esto formó el cráter de 200km de Chicxulub enterrado hoy frente a la Península de Yucatán en México. También produjo una fina capa de roca que se encuentra en todo el mundo, conocida como "límite K-Pg". Esta capa de "lluvia" es rica en restos del impacto de un asteroide y un elemento llamado Iridium, raro en la Tierra pero común en las rocas espaciales, que coincide con muchas de las extinciones en el registro fósil hasta hace 32.000 años - un abrir y cerrar de ojos geológico.
Otros sugieren que ocurrió una extinción más gradual, en relación con el clima y los cambios naturales del nivel del mar durante millones de años. Efusiones volcánicas masivas en lo que hoy es la India continental - las Trampas de Deccan - también pueden haber contribuido mediante la emisión de gases contaminantes a la atmósfera. Recientemente, los científicos fecharon los restos de estas enormes erupciones y descubrieron que ocurrieron en un período de 700.000 años alrededor del límite K-Pg. Incluso hay sugerencias de que el impacto de un asteroide pudo haber intensificado la actividad volcánica en un mortal golpe uno-dos.
La nueva investigación se centró en la Isla Seymour, un lugar que ha sido descrito como la "Piedra Rosetta" de la paleontología antártica. Una pequeña isla de menos de 20km de ancho, situada al este de la Península Antártica. Las rocas aquí conservan un increíble registro fósil de vida marina y terrestre que data en alrededor de 69 a 35 millones de años atrás. Debido a que la Isla Seymour se encuentra en latitudes tan altas, allí no crecen plantas, por lo que las rocas y los fósiles están muy bien conservados y expuestos para su estudio.
Las rocas fósiles que examinaron y recogieron los científicos fueron depositadas originalmente en aguas poco profundas. Debido a los climas más cálidos globales de la época del Cretáceo, la Antártida, a pesar de que se encuentra sobre el Polo Sur, estaba cubierta de selvas tropicales y probablemente tenía un aspecto similar a partes de las modernas América del Sur o Nueva Zelanda.
Océanos vacíos
En total se examinaron más de 6.000 fósiles recogidos por los investigadores durante las excursiones a la Isla Seymour, fechados entre ~ 69m a 65.5m años. El objetivo era evaluar la forma en que cambió la biodiversidad marina en la Antártida antes, durante y después del evento de extinción. También se tuvieron en cuenta los resultados de otros científicos, lo que permite comparar los datos de fósiles marinos con evidencia de cómo cambian a través del tiempo el clima y los entornos locales.
Los científicos se centraron en el registro fósil de los moluscos, criaturas marinas que secretan de forma natural un duro caparazón que se conserva fácilmente en el registro fósil. Existen tres grupos principales de moluscos presentes en las rocas del Cretácico y Paleógeno en la Isla Seymour. Los bivalvos (almejas), gasterópodos (caracoles marinos), y ammonites (parientes lejanos de los modernos calamares y pulpos con una caparazón duro). También estudiaron los fósiles de otros animales como tiburones y reptiles marinos que habrían estado más cerca de la parte superior de la cadena alimentaria, pero que no tienden a preservarse como fósiles tan frecuentemente.
Los resultados de la investigación ponen de manifiesto que, si bien hubo algunas fluctuaciones en la diversidad de las especies, las tasas de extinción fueron en general bajas, hasta un evento de extinción aparentemente repentino en la capa justo debajo del límite K-Pg, donde desapareció el 65-70% de las especies. Muchos fósiles comunes se extienden hasta justo debajo de la capa de roca que contiene pruebas del impacto del asteroide, y varios desaparecen justo por encima de ella - lo que sugiere que sobrevivieron al principio, pero estaban condenados a la extinción en los extraños océanos vacíos a partir del evento.
Fundamentalmente se ha encontrado evidencia de los cambios climáticos y ambientales en la Antártida antes y después de la extinción - los cambios del nivel del mar y el calentamiento y enfriamiento climático - algunos de los cuales pueden estar relacionados con la erupción de las Trampas de Deccan. Pero estos acontecimientos no parecen coincidir con cualquier disminución significativa en el número de especies, o muestran evidencia de colapso del ecosistema marino antes del límite K-Pg. Es importante destacar que el porcentaje de especies marinas que desapareció en la Isla Seymour es en realidad el mismo que se ve en los sitios de límite K-Pg en latitudes bajas, lo que indica que el evento fue muy grave en todo el mundo. Esto, junto con la forma en que parece haber ocurrido la extinción repentina, proporciona soporte para la hipótesis del impacto de un asteroide.
Ahora los investigadores quieren ver cómo se recuperó la vida en la Antártida después de la extinción en masa. ¿Tardó millones de años para que se recuperasen los ecosistemas, u ocurrió mucho más rápidamente? ¿Qué pasó con las especies que sobrevivieron? Se sabe que en la mayoría de los grupos de animales que dominan los ecosistemas modernos en la Tierra hoy en día, como los mamíferos, se pueden rastrear las raíces de su éxito actual desde ese evento de extinción. Ellos fueron capaces de sustituir a los grupos que antes habían funcionado bien como los dinosaurios que desaparecieron. ¿Podemos ver el mismo patrón para diferentes grupos de animales que vivían en las altas latitudes?
Artículo científico: Macrofossil evidence for a rapid and severe Cretaceous–Paleogene mass extinction in Antarctica
