Posible evidencia de canibalismo en el gigante Dunkleosteus
Mucho antes de que apareciesen los enormes tiburones, como el tiburón blanco, mucho antes que vivieran incluso los reptiles marinos gigantes de la era de los dinosaurios, en un mundo donde la vida animal no había hecho más que empezar a salir de los mares, el más grande, más malo y más temible depredador vivo era un monstruo marino blindado llamado Dunkleosteus.
Hace alrededor de 360 millones de años el Dunkleosteus era uno de los más grandes - y uno de los últimos - de un grupo de peces llamados arthrodires. Estos peces tenían gruesas placas óseas que cubrían sus cráneos y, con una longitud total de hasta seis metros, el casco blindado de los fósiles más grandes de Dunkleosteus es ciertamente un pesadilla.
Una nueva investigación fósil presentada en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de este año muestra que, como adultos completamente desarrollados, estos depredadores superiores tenían mandíbulas lo suficientemente fuertes como para acabar con casi cualquier cosa en su hábitat - incluso uno con el otro.
El Dunkleosteus no tenía verdaderos dientes; en cambio, las placas óseas del cráneo se extendían en afilados "colmillos" delante de la boca. Estos colmillos se juntaban para rasparse y afilarse continuamente unos a otros cuando el pez abría y cerraba sus mandíbulas. "Casi se puede ver ahora en la pulida superficie de los colmillos", comentó Michael Ryan del Cleveland Museum of Natural History.
Ryan y sus colegas examinaron las fauces de Dunkleosteus fósiles de la famosa Cleveland Shale en Ohio. Encontraron que a medida que estos monstruosos peces crecían, sus bocas cambiaban. Las mandíbulas se alargaban gradualmente, mientras que los colmillos en la delantera crecían más robustos. Esto significaba que las mordazas de un adulto se cerraban más lentamente, pero con mucha más potencia. Mientras que los peces más pequeños comían presas más blandas y pequeñas, los adultos eran incluso capaces de perforar a través del cuerpo de otros arthrodires fuertemente blindados.
Este tipo de cambio en la dieta es común en los grandes depredadores marinos. Como explica Eric Snively de la Universidad de Wisconsin, hoy en día los grandes tiburones blancos también exhiben un cambio en sus mandíbulas - y cómo las utilizan - a medida que envejecen, cambiando de comer peces más pequeños a alimentarse de presas de mayor tamaño, como mamíferos marinos. El cambio de la dieta en el Dunkleosteus incluso parece que tuvo lugar en torno a una etapa de la vida similar a la de los grandes blancos, en alrededor de dos quintas partes de su tamaño máximo.
Mientras Snively describe los colmillos autoafilables del Dunkleosteus como "el mejor cortador de papel que se puede imaginar", Lee Hall del Cleveland Museum optó por una analogía más dramática. "Imagínese un gran tipo con un hacha balanceándose tan fuerte como le sea posible, mientras que otro individuo la balancea hacia arriba", me dijo.
Mientras muestra los fósiles que ha estado examinando - huesos del cráneo de un Dunkleosteus de tamaño mediano (quizás tres metros de largo) con enormes boquetes a través de él que dejan ver los enormes colmillos - Hall explica que las únicas criaturas con grandes mandíbulas y lo suficientemente fuertes para causarle daños eran otra Dunkleosteus.
Lo que es más, estas mandíbulas no parecen estar colocadas al azar. En algunos fósiles hay varias gubias a través del hueso que terminan en una gran fractura - el resultado de un atacante mordiendo varias veces hasta que finalmente sucumbió la armadura de la víctima. Y estas marcas se encuentran con mayor frecuencia cerca de las articulaciones y las deficiencias en la armadura, en particular en los puntos débiles hacia la parte posterior del cráneo. "Si usted va a atacar a esta cosa, la parte posterior de la cabeza, en las branquias, es un buen lugar para dirigirse", explicó Hall.
¿Por qué atacaría un pez monstruo a otro? La primera respuesta obvia son los alimentos. ¿Tal vez estas terroríficas criaturas marinas eran caníbales? Por otro lado, las marcas de mordeduras podrían ser el resultado de la competencia: un gran pez lucha contra otro para el control de los recursos.
Crecer en los mares de principios del Devónico repletos de tiburones, la vida de aquellos leviatanes blindados podría no haber sido fácil. Pero si un joven Dunkleosteus hubiera logrado sobrevivir hasta la edad adulta, sus poderosas mandíbulas le habrían convertido en alguno de los peores asesinos de los océanos que se han visto nunca, y nada en el mar competiría con eso... excepto un Dunkleosteus más grande.
