¡Guauu! Huevos fosilizados de trilobites

huevos fosilizados de trilobites Triarthrus

El Triarthrus parece posiblemente haber incubado sus huevos

Cuando se trata de icónicos invertebrados fósiles, los trilobites son los primeros de la lista. Dentro de las rocas de la Era Paleozoica, hace unos 520 a 250 millones de años, se encuentran en una increíble diversidad: grandes, pequeños, puntiagudos, lisos y sencillamente extraños. Sus fósiles han revelado increíble información sobre sus hábitats, estilos de vida e incluso sus sentidos. Sin embargo, un área muy importante de la vida trilobites sigue siendo un misterio: la reproducción.

El estado de New York es famoso por sus bien conservados trilobites, incluyendo al Triarthrus, un tipo de trilobites del Período Ordovícico (hace más de 440 millones de años), comúnmente encontrado con su duro exoesqueleto reemplazado por un mineral brillante conocido como pirita. El era un Triarthrus con el que estaba trabajando el residente de Nueva York, Markus Martin, cuando vio pequeños objetos redondos debajo de algunos de sus segmentos de la cabeza. ¡Huevos!

-¡Fue definitivamente un momento Eureka!", dice Martin.

En poco tiempo había notado los mismos pequeños orbes en el mismo lugar en múltiples trilobites. "Los trilobites son tan emblemáticos y sus huevos han sido buscados desde hace tiempo, por lo que definitivamente fue un verdadero privilegio descubrirlos", dice Martin.

De hecho, estos podrían ser los primeros huevos definitivos de trilobites jamás encontrados.

Thomas Hegna de la Western Illinois University, autor principal de un nuevo estudio que detalla el hallazgo, explica por qué son tan raros. "Lo que sospecho que la mayoría de los trilobites hicieron fue poner sus huevos y luego dejarlos", dice. "Así, la mayoría de los trilobites sólo estarían asociados con sus huevos por un breve tiempo".

Las minúsculas esferas - de menos de 0,2 milímetros de diámetro, que son realmente minúsculas - se encuentran en racimos debajo del segmento de cabeza, o cefalón. Los investigadores sospechan que estos animales pueden haber liberado sus huevos no fertilizados de redes especiales dentro de sus cabezas, no muy diferentemente de los cangrejos de herradura modernos.

trilobites Triarthrus eatoni

"Los trilobites son algunos de los fósiles paleozoicos más comunes y carismáticos, sin embargo los especímenes con las "partes blandas" son muy raros", explica Derek Briggs de la Universidad de Yale, que no participó en este estudio. "Y estos son, con mucho, los ejemplos más convincentes de huevos de trilobita descubiertos".

Algunos animales - como nosotros los humanos - fertilizan los huevos (o células de huevo) dentro del cuerpo. Pero esto requiere la maquinaria correcta - y esos pedazos parecen faltar en los trilobites (no se ha encontrado nunca en ellos ninguna evidencia de genitales externos). La otra opción, practicada por muchos invertebrados acuáticos vivos, es liberar óvulos y espermatozoides en el agua para ser fertilizados fuera del cuerpo. Mirando estos fósiles Triarthrus (y quizás todos los trilobites) parecen caer en ese grupo.

Los huevos tienen también otra característica sorprendente: su tamaño. No sólo son diminutos, sino que también son mucho más pequeños que la etapa de vida más temprana de cualquier trilobites, lo que sugiere que estas criaturas nacieron más pequeñas de lo que pensábamos. Es posible que incluso tuvieran una etapa de vida temprana blanda y suave desconocida que no se fosilizara bien.

Y luego está el hecho de que los huevos fueron encontrados unidos al adulto. Esto puede ser un signo de algún trilobites estimulado. "El Triarthrus parece posiblemente haber incubado sus huevos - manteniéndolos con él mientras se desarrollaban", sugiere Hegna. (Hay artrópodos de hoy que hacen esto).

Los científicos se han interesado durante mucho tiempo en los hábitos reproductivos de los primeros artrópodos de la evolución (el gran grupo de animales que incluye insectos, arañas, crustáceos y trilobites). Pero la información es difícil de conseguir. "El campo es desafiante porque se requieren condiciones excepcionales para preservar la evidencia", dice Briggs.

Tales condiciones excepcionales son siempre emocionantes de contemplar. Estos trilobites pueden unirse ahora a la corta lista de artrópodos antiguos que se han conservado, contra las probabilidades de fosilización, llevando sus huevos: de los crustáceos ordovícicos y los camarones aún más viejos como el Waptia, hasta el extraño Aquilonifer, que parece haber llevado a sus crías en hilos que salían detrás de él como pequeñas cometas submarinas.

Hegna espera que este descubrimiento ayude a orientar futuras investigaciones sobre la reproducción de los trilobites. "Ahora sabemos qué buscar, y los trabajadores en trilobites (yo incluido) pueden evaluar críticamente otros fósiles de trilobites para la presencia de huevos".

Etiquetas: HuevoFósilTrilobites

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