Llamada 'Saccaorhytus' vivió hace 540 millones de años y no tenía ano
Una criatura del tamaño de un grano sin un ano es el antepasado prehistórico conocido más antiguo de los humanos, según un nuevo estudio.
Los investigadores encontraron los restos de la criatura de 540 millones de años de antigüedad, un organismo marino de tipo bolsa, en el centro de China. La criatura es tan novedosa, que tiene su propia familia (Saccorhytidae), así como su propio género y especie (Saccorhytus coronaries), llamada así por su arrugado cuerpo en forma de saco. ("Saccus" significa "saco" en latín, y "rhytis" significa "arruga" en griego).
La Saccorhytus coronaries, con su cuerpo ovalado y gran boca, es probablemente un deuterostomia, un grupo que incluye todos los vertebrados, incluyendo humanos, y algunos invertebrados, tales como estrellas de mar.
"Pensamos que como un deuterostomia temprano, esto puede representar los orígenes primitivos de una gama muy diversa de especies, incluyéndonos a nosotros mismos", dijo en un comunicado Simon Conway Morris, profesor de paleobiología evolutiva en la Universidad de Cambridge. "A simple vista, los fósiles que estudiamos parecen pequeños granos negros, pero bajo el microscopio el nivel de detalle es impresionante".
A primera vista, sin embargo, la S. coronaries no parece tener mucho en común con los humanos modernos. Tenía aproximadamente un milímetro (0.04 pulgadas) de largo, y probablemente vivió entre los granos de arena en el fondo marino durante el período cámbrico temprano.
Mientras que la boca del S. coronaries era grande para su reducido cuerpo, la criatura no parece tener un ano.
"Si ese fuera el caso, entonces cualquier material de desecho simplemente habría sido expulsado por la boca, lo que desde nuestra perspectiva suena bastante poco atractivo", dijo Conway Morris.
Pequeño antepasado
Se conocen otros grupos de deuterostomia desde hace unos 510 millones a 520 millones de años, tiempo en el que ya habían comenzado a evolucionar en vertebrados, como los tunicados, equinodermos (estrellas de mar y erizos de mar) y hemicordados (un grupo que incluye a los gusanos de bellota).
Sin embargo, estos animales increíblemente diversos hizo difícil a los científicos averiguar lo que habría parecido el antepasado común deuterostomia, dijeron los investigadores.
Los nuevos microfósiles respondieron a esa pregunta, dijeron. Los investigadores utilizaron un microscopio electrónico y una tomografía computarizada (TC) para construir una imagen del S. coronaries.
"Tuvimos que procesar enormes volúmenes de piedra caliza - alrededor de 3 toneladas - para llegar a los fósiles, pero un flujo constante de nuevos hallazgos nos permitió abordar algunas preguntas clave: ¿Era un equinodermo muy temprano o algo aún más primitivo?", dijo en el comunicado el co-investigador del estudio Jian Han, un paleontólogo de la Universidad del Noroeste en China. "Esta última parece ser la respuesta correcta".
El análisis indicó que el S. coronaries tenían un cuerpo bilateralmente simétrico, una característica que transmitió a sus descendientes, incluyendo los seres humanos. También estaba cubierto con una piel delgada y flexible, lo que sugiere que tenía músculos de algún tipo que tal vez podrían ayudarle a retorcerse en el agua y engullir la comida con su gran boca, dijeron los investigadores.
Pequeñas estructuras cónicas que rodean su boca pueden haberle permitido filtrar el agua para escapar de su cuerpo. Tal vez estas estructuras fueron el precursor de las rendijas de las branquias, dijeron los investigadores.
Reloj molecular
Ahora que los investigadores saben que los deuterostomia existieron hace 540 millones de años, pueden intentar igualar el tiempo a las estimaciones de datos biomoleculares, conocidos como el "reloj molecular".
Teóricamente, los investigadores pueden determinar cuándo divergieron dos especies cuantificando las diferencias genéticas entre ellas. Si dos grupos están distantemente relacionados, por ejemplo, deberían tener genomas extremadamente diferentes, dijeron los investigadores.
Sin embargo, hay pocos fósiles de la época del S. coronaries, lo que dificulta hacer coincidir los relojes moleculares de otros animales con éste, dijeron los investigadores. Esto puede deberse a que los animales antes de los deuterostomia eran simplemente demasiado minúsculos para dejar fósiles atrás, dijeron.
Los hallazgos se publicaron hoy (30 de enero) en la revista Nature.
En otro artículo, investigadores de la University of Leicester informaron sobre el descubrimiento de otro tipo de diminuto fósil animal del último cámbrico. Estas criaturas, llamadas loricíferos, midieron alrededor de 0,3 mm y, al igual que los S. coronaries, vivían entre granos de arena, dijeron los investigadores en un estudio publicado hoy en la revista Nature Ecology and Evolution.
La nueva especie identificada, Eolorica deadwoodensis, descubierta en el oeste de Canadá, muestra cuándo comenzaron a vivir los animales multicelulares en áreas que antes estaban habitadas por organismos unicelulares, dijeron los investigadores.
Referencias:
• Meiofaunal deuterostomes from the basal Cambrian of Shaanxi (China)
• Exceptionally preserved Cambrian loriciferans and the early animal invasion of the meiobenthos
