Reescribe la comprensión de la evolución reproductiva
Un notable fósil de "lagarto marino de cabeza terrible" de 250 millones de años encontrado en China muestra un embrión dentro de la madre - evidencia clara de nacimiento vivo.
El director y profesor de la Escuela de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Queensland, Jonathan Aitchison, coautor del estudio, dijo que el fósil proporcionó inesperadamente la primera evidencia de nacimiento vivo en un grupo de animales previamente pensado que ponian exclusivamente huevos.
"El nacimiento vivo es bien conocido en los mamíferos, donde la madre tiene una placenta para nutrir el embrión en desarrollo", dijo el profesor Aitchison.
"El nacimiento vivo también es muy común entre los lagartos y las serpientes, donde los bebés a veces "eclosionan" dentro de su madre y emergen sin un huevo descascarado".
Hasta hace poco se pensaba que el tercer grupo principal de vertebrados vivos de la tierra, los cocodrilos y las aves (parte del grupo más amplio Archosauromorpha) sólo ponían huevos.
"De hecho, la puesta de huevos es el estado primitivo visto en la base de los reptiles, y en sus antepasados como anfibios y peces", dijo el profesor Aitchison.
Él dijo que el nuevo fósil era un raro animal marino de cuello largo llamado un Archosauromorph que floreció en los mares bajos del Sur de China en el período triásico medio.
La criatura era un comedor de peces, serpenteando su largo cuello de lado a lado para arrebatar sus presas.
Su fósil fue uno de los muchos especímenes sorprendentemente bien conservados de las nuevas "bioplasias de Luoping" en el suroeste de China. No había fósiles conocidos como este (vertebrados marinos de esta edad) de Australia.
El autor principal, el profesor Jun Liu, de la Universidad China de Tecnología de Hefei, dijo que los investigadores estaban "emocionados" cuando vieron por primera vez este espécimen embrionario.
"No estábamos seguros si el espécimen embrionario era el último almuerzo de la madre o su bebé nonato", dijo el profesor Liu.
"Después de más preparación e inspección más cercana, descubrimos algo poco usual".
Dijo que el embrión estaba dentro de la caja torácica de la madre y enfrentado hacia adelante. Los animales tragados generalmente miran hacia atrás porque el depredador se traga la presa primero para ayudarla a bajar por la garganta.
Además, el pequeño reptil dentro de la madre era un ejemplo de la misma especie.
"Otro análisis evolutivo reveló el primer caso de nacimiento vivo en un grupo tan amplio que contiene aves, cocodrilos, dinosaurios y pterosaurios, entre otros, y empuja 50 millones de años hacia atrás la evidencia de la biología reproductiva en el grupo", dijo el profesor Liu.
"La información sobre biología reproductiva de los archosauromorfos antes del período Jurásico no estaba disponible hasta nuestro descubrimiento, a pesar de una historia de 260 millones de años del grupo".
El profesor Chris Organ de la Universidad Estatal de Montana dijo que el análisis evolutivo mostró que este caso de nacimiento vivo también estaba asociado con la determinación genética del sexo.
"Algunos reptiles de hoy, como los cocodrilos, determinan el sexo de sus crías por la temperatura dentro del nido", dijo.
"Identificamos que el Dinocephalosaurus, un ancestro distante de cocodrilos, determinó el sexo de sus bebés genéticamente, como mamíferos y aves.
"Este nuevo espécimen de China reescribe nuestra comprensión de la evolución de los sistemas reproductivos".
El profesor Mike Benton, de la Universidad de Bristol, dijo que el análisis de la posición evolutiva de los nuevos especímenes no mostró ninguna razón fundamental por la cual los archosauromorfos no pudieran haber evolucionado en el nacimiento vivo.
"Esta combinación de nacidos vivos y determinación genotípica del sexo parece haber sido necesaria para que animales como el Dinocephalosaurus se convirtieran en acuáticos", dijo.
"Es genial ver un paso tan importante en nuestra comprensión de la evolución de un grupo importante que viene de un hallazgo fósil casual en un campo chino".
El trabajo es parte de colaboraciones más amplias en curso entre paleontólogos en China, los Estados Unidos, el Reino Unido y Australia.
El artículo se publica en la revista Nature Communications: Live birth in an archosauromorph reptile
