De 3.77 millones de años de antigüedad apuntan a nuevas pruebas de vida
Los restos de microorganismos de al menos 3.770 millones de años han sido descubiertos por un equipo internacional dirigido por científicos del University College London (UCL), que proporcionan evidencia directa de una de las formas de vida más antiguas en la Tierra.
Se encontraron encerrados en capas de cuarzo en el Nuvvuagittuq Supracrustal Belt (NSB), Quebec, Canadá, pequeños filamentos y tubos formados por bacterias que vivían del hierro.
El NSB contiene algunas de las rocas sedimentarias más antiguas conocidas en la Tierra que probablemente formaron parte de un sistema de ventilación hidrotermal de alta mar rico en hierro que proporcionó un hábitat para las primeras formas de vida de la Tierra entre 3.770 y 4.300 millones de años.
"Nuestro descubrimiento apoya la idea de que la vida surgió de los respiraderos calientes de los fondos marinos poco después que se formó el planeta Tierra. Esta rápida aparición de la vida en la Tierra se ajusta a otra evidencia recién descubierta de sedimentos de 3.700 millones de años de que fueron moldeados por microorganismos", explicó el primer autor, el doctorado Matthew Dodd (de Ciencias de la Tierra del UCL y el Centro para la Nanotecnología de Londres).
Publicado ayer en Nature y financiado por la UCL, la NASA, Carnegie de Canadá y Ingeniería y Ciencias Físicas de Investigación en el Reino Unido, el estudio describe el descubrimiento y el análisis detallado de los restos llevadas a cabo por el equipo de la UCL, el Servicio Geológico de Noruega, EE.UU. Geological Survey, la Universidad de Western Australia, la Universidad de Ottawa y la Universidad de Leeds.
Antes de este descubrimiento, los microfósiles más antiguos reportados se encontraron en Australia Occidental y datan de hace 3.460 millones de años, pero algunos científicos piensan que podrían ser objetos en las rocas no biológicos. Por lo tanto, era una prioridad para el equipo liderado por la UCL determinar si los restos de Canadá tenían orígenes biológicos.
Los investigadores examinaron sistemáticamente la forma en que los tubos y filamentos, hechos de hematita (una forma o "incrustación" de óxido de hierro) se podrían haber hecho a través de métodos no biológicos tales como cambios de temperatura y presión en la roca durante el entierro de los sedimentos, pero encontraron poco probables todas las posibilidades.
Las estructuras hematíticas tienen la misma ramificación característica de las bacterias oxidantes del hierro que se encuentran cerca de otros respiraderos hidrotermales submarinos de hoy en día y se encontraron junto con el grafito y minerales como la apatita y el carbonato que se encuentran en la materia biológica incluyendo huesos y dientes, y se asocian frecuentemente con fósiles.
También encontraron que los fósiles mineralizados se asocian con estructuras esferoidales que normalmente contienen fósiles en rocas más jóvenes, lo que sugiere que la hematita se formó más probablemente cuando fueron fosilizadas en la roca las bacterias que oxidaron el hierro para la energía.
"Encontramos los filamentos y los tubos dentro de estructuras de tamaño de centímetros llamadas concreciones o nódulos, así como otras diminutas estructuras esferoidales, llamadas rosetones y gránulos, todos los cuales creemos son los productos de la putrefacción, siendo mineralógicamente idénticos a los de rocas más jóvenes desde Noruega, el área de los Grandes Lagos de Norteamérica y Australia Occidental", explicó el Dr. Dominic Papineau (Ciencias de la Tierra de la UCL y el Centro para la Nanotecnología de Londres).
"Las estructuras están compuestas por los minerales que se espera que se formen a partir de la putrefacción, y han sido bien documentados a lo largo del registro geológico, desde el principio hasta hoy. El hecho de desenterrarlos de una de las más antiguas formaciones rocosas conocidas, sugiere que hemos encontrado evidencia directa de una de las formas de vida más antiguas de la Tierra. Este descubrimiento nos ayuda a reconstruir la historia de nuestro planeta y la notable vida en él y ayudará a identificar rastros de vida en otras partes del universo".
Matthew Dodd concluyó: "Estos descubrimientos demuestran la vida desarrollada en la Tierra en un momento en que Marte y la Tierra tenían agua líquida en sus superficies, planteando emocionantes preguntas para la vida extraterrestre, por lo que esperamos encontrar evidencia de vida pasada en Marte hace 4.000 millones de años, o si no la Tierra puede haber sido una excepción especial ".
Artículo científico: Evidence for early life in Earth’s oldest hydrothermal vent precipitates
