El Nakonanectes bradti sólo tenía 40 vértebras en lugar de 70 como otros elasmosaurios más grandes
Un fósil encontrado hace casi siete años por un cazador de alces en Montana ha llevado al descubrimiento de una nueva especie de criatura marina prehistórica que vivió hace unos 70 millones de años en el mar interior que fluyó al este de las Montañas Rocosas.
La nueva especie de elasmosaurio se detalla en un artículo publicado el jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology. La mayoría de los elasmosaurios, un tipo de reptil marino, tenían cuellos que podían medir más de 5 metros, pero el fósil descubierto en el refugio nacional de vida silvestre Charles M. Russell es distinto por su cuello mucho más corto - alrededor de 2 metros y medio.
"Este grupo es famoso por tener cuellos ridículamente largos, me refiero a cuellos que tienen hasta 76 vértebras", dijo Patrick Druckenmiller, coautor del artículo y paleontólogo del Museo de la Universidad de Alaska del Norte. "Lo que nos sorprendió absolutamente cuando lo excavamos, es que sólo tenía alrededor de 40 vértebras".
La nueva especie llamada Nakonanectes bradti por Nakona, o Assiniboine, el pueblo del noreste de Montana y David Bradt, que encontró el ejemplar durante la caza de alces.
La criatura marina más pequeña vivió alrededor en el mismo tiempo y en la misma área que las más grandes, evidencia que contradice la creencia que los elasmosaurios no evolucionaron sobre millones de años para tener cuellos más largos, dijo la co-autora Danielle Serratos.
Los elasmosaurios eran criaturas carnívoras con pequeñas cabezas y miembros parecidos a paletas que podían crecer hasta 9 metros. Sus fósiles han sido descubiertos en todo el mundo, y el descubierto en el noreste de Montana estaba bien conservado y casi completo.
El refugio adyacente al río Missouri es popular entre los cazadores por su gran juego y su remota situación.
David Bradt, gerente de un rancho de Florencia, Montana, dijo que en noviembre de 2010 estaba cazando alces sin éxito cuando entró en un cañón para echarse un poco de agua en su rostro.
En el arroyo, el agua corrió sobre lo que él pensó era madera petrificada que sobresalía de una roca. Retiró la maleza, vio las vértebras y supo que eran huesos fosilizados.
Pensó que era un dinosaurio y quedó atónito cuando supo que era una criatura marina.
"Tenía el tamaño de una vaca, y pensé que era un triceratops. No sabía que había un océano allí", dijo.
Bradt tomó fotografías e informó del hallazgo al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y al Museo de las Montañas Rocosas en Bozeman.
Tardaron tres días en excavar el fósil, pero mucho más tiempo en limpiarlo y estudiarlo antes de que se pudiera determinar que se trataba de una nueva especie, dijo Druckenmiller.
Dijo que el mar interior que extendía desde Montana a Minnesota y de Canadá al Golfo de México estaba repleto de reptiles marinos, pero han sido excavados relativamente pocos de sus fósiles.
"Es un prejuicio total: hay más gente interesada en dinosaurios terrestres que en reptiles marinos", dijo. "Serían mucho más conocidos si estuviera estudiándolos más gente".
