Fósiles de Burgess Shale ilustran el origen del plan corporal mandibular
El registro fósil está repleto de extrañas formas extintas, pero con mucho las más extraños criaturas prehistóricas provienen de algunos de los depósitos de roca más antiguos del mundo, como el famoso Burgess Shale en las Rocosas canadienses. El animal más nuevo en salir de estos sedimentos poseía dos largos brazos con punta, una cúpula y uno de los primeros pares de mandíbulas de la Tierra.
Saluda a Tokummia katalepsis, que rastreó las aguas tropicales en busca de presas hace unos 508 millones de años, durante el período cámbrico. Sus fuertes patas eran grandes para acechar el lecho marino pero, como una langosta, también era capaz de nadar. Este era un tiempo mucho antes de que aparecieran ballenas o tiburones, y con unos impresionantes diez centímetros (cuatro pulgadas) de largo, Tokummia fue uno de los mayores depredadores de su tiempo.
"Las pinzas de Tokummia son grandes, pero también delicadas y complejas, nos recuerdan la forma de un abrelatas", dice Cédric Aria, quien dirigió el estudio de la nueva criatura. "Pero creemos que podrían haber sido demasiado frágiles para manejar animales exóticos, y podrían haber estado mejor adaptadas a la captura de objetos de presa blandas de gran tamaño".
Para los científicos, las características más intrigantes del animal son sus piezas bucales. Tiene afiladas mandíbulas, similares a las de insectos y crustáceos de hoy. Esto puede no parecer nada especial ahora, pero de vuelta en el Cámbrico, fue una formidable innovación evolutiva.
"Una vez que la presa fue desgarrada por las bases de los miembros espinosos debajo del tronco, las mandíbulas habrían servido como una herramienta revolucionaria para cortar la carne en pequeñas piezas de fácil digestión", explica Aria.
Las mandíbulas son un sello distintivo de un grupo de animales llamados acertadamente Mandibulata, que incluye a todos los crustáceos, insectos y miriápodos (milpiés y ciempiés). En el mundo moderno, señalan los científicos, este es "el grupo de animales más diverso y abundante".
Tokummia proporciona pistas sobre cómo estos artrópodos tuvieron su comienzo - podría ser uno de los primeros miembros de este exitoso linaje, y el familiar parecido va más allá de sus mandíbulas. Debajo del caparazón hay dos partes, un cuerpo tipo ciempiés compuesto por más de 50 segmentos, y pinzas especializadas delante de su boca (llamadas maxillipedos) que son similares a las de muchos camarones y cangrejos.
"A pesar de su colosal diversidad hoy en día, el origen de los mandibulados había permanecido en gran medida en misterio", dice Aria. "Antes de ahora sólo hemos tenido escasas pistas sobre lo que podrían haber parecido los primeros artrópodos con mandíbulas".
Gracias a una fenomenal fosilización, esa imagen se está volviendo más clara. El Burgess Shale es famoso por sus fósiles notablemente conservados, que representan algunos de los primeros experimentos en la vida animal. El sitio es tan importante para la comprensión de la historia antigua que ha sido designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Tokummia puede unirse ahora a la creciente lista de los raros residentes de Burgess Shale como el Anomalocaris cara de garra y el casi incomprensible Hallucigenia, ambos muy diferentes a todo lo que existe hoy en día.
Y parece que Tokummia pudo haber vivido entre primos. Dado que los investigadores fueron capaces de obtener una comprensión tan clara de las características de este animal, fueron capaces de identificar un puñado de parientes cercanos de la misma formación fósil. Extraños animales parecidos a crustáceos como Branchiocaris, Canadaspis y Odaraia, antiguamente de afinidades misteriosas, parecen formar una familia junto a Tokummia, los primeros animales de mandíbula del mundo, y los predecesores de toda la diversidad de hoy.
Artículo científico: Burgess Shale fossils illustrate the origin of the mandibulate body plan
