Sólo la cabeza del Luskhan itilensis medía 1,5 metros
Se ha encontrado en Rusia una nueva especie de pliosaurio fósil (gran reptil marino depredador de la "era de los dinosaurios") y cambia profundamente cómo entendemos la evolución del grupo, dice un equipo internacional de científicos.
Los pliosaurios, también conocidos como pliosauroides, eran un tipo de plesiosaurio de cuello corto: reptiles marinos construidos para la velocidad en comparación con sus primos de cuello largo.
Estas criaturas no eran dinosaurios, sino primos lejanos de las modernas tortugas.
Tenían cuatro grandes aletas, gran cabeza, mandíbulas extremadamente potentes y dientes enormes, y cazaban peces, moluscos cefalópodos y otros reptiles marinos.
Vivieron entre hace 220 millones de años (período Triásico) y 70 millones de años (período Cretácico) y se encontraban principalmente en los mares prehistóricos que cubrían la Europa moderna.
El pliosaurio recién identificado, llamado Luskhan itilensis, que significa 'Espíritu Maestro del río Volga', vivió durante la edad Hauteriviana del Cretácico Temprano, hace aproximadamente 130 millones de años.
Su cráneo casi completo fue encontrado hace casi 15 años por el paleontólogo de la Universidad Estatal de Ulyanovsk, Dr. Gleb Uspensky.
"El cráneo del Luskhan itilensis es de aproximadamente 5 pies (1,5 m) de longitud, lo que indica un animal grande. Pero su rostrum es extremadamente delgado, parecido al de los animales acuáticos que comen peces, como los gaviales o algunas especies de delfines de río", dijo el doctor Valentin Fischer, investigador de la Universidad de Lieja, Bélgica.
"Esta es la característica más llamativa, ya que sugiere que los pliosaurios colonizaron una gama mucho más amplia de nichos ecológicos de lo que se suponía anteriormente".
"Al analizar con técnicas de vanguardia dos conjuntos completos de datos que describen la anatomía y la ecomorfología de los plesiosaurios, revelamos que tuvieron lugar varias convergencias evolutivas durante la evolución de los plesiosaurios, notablemente después de un importante evento de extinción al final del Jurásico (hace 145 millones de años)", dijeron los investigadores.
"Los nuevos hallazgos también tienen ramificaciones en la extinción final de los pliosaurios, que tuvo lugar varias decenas de millones de años antes que la de los dinosaurios".
"De hecho, los resultados sugieren que los pliosaurios pudieron recuperarse después de la última extinción jurásica, pero luego se enfrentaron a otra extinción que, esta vez, los limpiaría para siempre de las profundidades de los antiguos océanos".
El papel que nombra el nuevo pliosaurio fue publicado ayer en la revista Current Biology: Plasticity and Convergence in the Evolution of Short-Necked Plesiosaurs