Los caecilianos son un grupo de anfibios sin extremidades ni pelo
Investigadores han determinado que los fósiles de una especie extinta del Período Triásico son el eslabón perdido que conecta a los anfibios con criaturas semejantes a gusanos con una columna vertebral y dos hileras de afilados dientes.
Denominado Chinlestegophis jenkinsi, el fósil recién descubierto es el pariente más antiguo del más misterioso grupo de anfibios: los caecilianos. Hoy en día, estos serpentinos carnívoros sin pelo y sin extremidades viven bajo tierra y varían en tamaño de 6 pulgadas a 5 pies (15 cm a un metro y medio).
"Nuestro descubrimiento que cambiará los libros de texto requerirá que los paleontólogos reevalúen el momento del origen de los grupos de anfibios modernos y cómo evolucionaron", dijo Adam Huttenlocker, autor principal del estudio y profesor asistente en el Departamento de Ciencias Anatómicas Integrativas en la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (USC).
El estudio, publicado el 19 de junio en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias, expande la historia conocida de ranas, sapos y salamandras por lo menos 15 millones de años y cierra una importante brecha en la evolución caeciliana temprana conectándolos a los estereospóndilos, animales con cabezas planas que fueron el grupo anfibio más diverso durante la era Triásica hace más de 200 millones de años.
Los científicos creían que la historia del orden estereospondílico era un callejón sin salida porque, aunque estaba extendida durante el período triásico, se creía que los animales no estaban relacionados con nada vivo hoy en día. Los dos fósiles descubiertos recientemente disipan esa teoría y sugieren que el linaje anfibio de hoy evolucionó de un antepasado común hace unos 315 millones de años.
"Los caecilianos son difíciles de encontrar en el registro fósil porque la mayoría son muy pequeños", dijo Huttenlocker. "Chinlestegophis jenkinsi conserva todavía una gran parte de la morfología primitiva que se comparte con otros anfibios triásicos, es decir, sus cuatro patas".
Antes del C. jenkinsi, los científicos habían encontrado solamente otros dos fósiles caecilianos de la Era de los Dinosaurios y - a diferencia de los dos recientemente desenterrados - llegaron más tarde y tenían miembros reducidos, más parecidos a sus parientes vivos contemporáneos.
"Es posible que las cosas que el tejido de la rana y la salamandra puedan hacer cuando se trata de curación sin cicatrices también estén presentes en el ADN humano pero pueden estar desactivados", dijo Jason Pardo, autor principal del estudio y candidato a doctorado en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá. "Debido a que los humanos también son vertebrados, mejoramos nuestra comprensión de nuestra propia historia evolutiva y herencia genética cuando adquirimos entendimiento del linaje anfibio".
Resolviendo misterios en la evolución de los vertebrados
Actualmente hay menos de 200 especies de caecilianos que viven en las regiones húmedas tropicales de Suramérica, de África y de Asia Sur-Oriental. Pero los dos antiguos fósiles anfibios hallados a finales de los 90 por Bryan Small, coautor del estudio y asociado de investigación en la Universidad Tecnológica de Texas, fueron preservados en las fosas fosilizadas del condado de Eagle, Colorado.
Los paleontólogos utilizaron rayos X tridimensionales para reensamblar los restos fósiles de dos ejemplares de C. jenkinsi. Partes de un cráneo, columna vertebral, costillas, hombro y patas sobrevivieron en los fósiles de la primera muestra. Sólo el cráneo se distinguía en el segundo espécimen.
"Hace veinte o treinta años, ni siquiera estábamos seguros del origen de las aves", dijo Pardo. "Ahora estamos resolviendo algunos de los restantes misterios finales cuando se trata de qué tipo de animales de los principales grupos de vertebrados evolucionaron. Los caecilianos, tortugas y algunos peces son los únicos grupos de vertebrados importantes de los que los paleontólogos todavía tienen preguntas".
Características del antiguo caeciliano
Las madrigueras en las que se conservaban estos fósiles eran de casi 2 pulgadas de ancho, lo que significa que no podían haber sido muy grandes. Sus cráneos en forma de bala tenían poco más de 1 pulgada de largo, por lo que el antiguo caeciliano era probablemente del tamaño de una pequeña salamandra, dijo Huttenlocker.
La longitud del animal se desconoce porque los investigadores no tienen los restos fósiles completos del animal, pero Pardo estima que el caeciliano antiguo tenía entre 6 pulgadas y un pie de largo. Como un pequeño carnívoro, probablemente comió insectos.
Sus ojos habrían sido funcionales pero diminutos. Algunos de los caecilianos de hoy no tienen ojos o están escondidos bajo la piel húmeda.
Durante el verano, este área central de Colorado habría sido abrasadora, que es probablemente por qué prosperaron estos animales subterráneos. Los grandes dinosaurios como los primeros parientes del Tyrannosaurus rex y los Triceratops no podrían haber existido en tales condiciones, dijo Huttenlocker.
"Los antiguos caecilianos vivían en estas madrigueras en el suelo hasta el nivel de la capa freática para que pudieran mantenerse húmedos y evitar la extrema aridez de la estación seca", dijo Huttenlocker. "Voy a regresar a Colorado este verano y espero encontrar más animales con esqueletos más completos. Encontraremos uno. Este es sólo el informe inicial".
Artículo científico: Stem caecilian from the Triassic of Colorado sheds light on the origins of Lissamphibia