Hace 550 millones de años, el rangeomorfo era un gigante en un mundo de microorganismos
Vivían en el océano y parecían plantas, pero se cree que eran animales. En un mundo de microorganismos, crecieron hasta convertirse en gigantes. Los llamamos rangeomorfos, y dominaron su ambiente durante 30 millones de años, hasta hace aproximadamente 541 millones de años, cuando el resto de la evolución los alcanzó durante la proliferación de formas vegetales y animales complejas conocidas como la explosión cámbrica.
La comprensión de lo que dio a los rangeomorfos un salto en el resto de la creación, su súper dimensionamiento, mientras que la mayoría de la otra vida se mantuvo microscópica, es algo que los científicos creen puede ayudar a explicar la evolución posterior de grandes animales como ballenas y dinosaurios. Los rangeomorfos variaban grandemente en tamaño: mientras que algunos median solamente algunos centímetros de la altura, el más grande creció hasta 2 metros.
La respuesta tiene que ver con una capacidad conocida como "plasticidad ecofenotípica", según Jennifer Hoyal Cuthill y Simon Conway Morris, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, cuya investigación sobre los rangeomorfos ha sido publicada en Nature Ecology and Evolution.
La plasticidad ecofenotipica se refiere a cambios en la forma (o fenotipo) de un organismo producidos por influencias ambientales. En el caso de los rangeomorfos, sugieren los investigadores, la influencia ambiental fundamental fue la presencia de nutrientes en el agua, y el cambio que dictó el éxito ecológico de los rangeomorfos fue la capacidad de cambiar de forma.
Los rangeomorfos se parecían mucho a los helechos modernos, con frondas ramificadas compuestas de cuatro niveles fractales. Esta estructura esencial les permitió, por ejemplo, crecer en una forma larga y cónica para aprovechar el agua de mar que contiene niveles elevados de oxígeno.
En el período anterior al Cambriano, conocido como el período Ediacariano, entre 635 y 541 millones de años atrás, parece haber habido cambios importantes en los océanos de la Tierra, dice Hoyal Cuthill. Esto podría haber desencadenado el crecimiento que llevó a formas de vida mucho más grandes. "Probablemente es demasiado pronto para concluir exactamente qué cambios geoquímicos en los océanos Ediacarianos fueron responsables del cambio a grandes tamaños de cuerpo", dice, "Pero hay fuertes contendientes, especialmente el aumento del oxígeno, que los animales necesitan para la respiración".
Las condiciones cambiantes privilegiarían a los rangeomorfos sólo por un corto tiempo, geológicamente hablando. Con la explosión cámbrica surgió la aparición de la mayoría de los principales grupos de animales que conocemos hoy, y desaparecerían las ventajas híbridas del nicho de los rangeomorfos entre las plantas y los animales.
Artículo científico: Nutrient-dependent growth underpinned the Ediacaran transition to large body size
