Dickinsonia había sido descrita como medusa, gusano, hongo y liquen
Un nuevo estudio de investigadores de las universidades de Oxford, Cambridge, Bristol y el British Geological Survey proporciona una fuerte prueba de que Dickinsonia era un animal, confirmando hallazgos recientes que sugieren que los animales evolucionaron millones de años antes de la llamada explosión cámbrica de la vida animal.
La autora principal del artículo es la doctora Renee Hoekzema, candidata a un doctorado en el Instituto de Matemáticas de la Universidad de Oxford, que llevó a cabo esta investigación al completar un doctorado anterior en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Oxford. Ella dijo: 'Dickinsonia pertenece a la biota Ediacarana - una colección de organismos de cuerpo más blando que vivieron en los océanos globales entre aproximadamente 580 y 540 millones de años. Son misteriosas porque a pesar de que hay alrededor de 200 especies diferentes, muy pocas se asemejan a cualquier organismo vivo o extinto, y por lo tanto lo que eran, y cómo se relacionan con los organismos modernos, ha sido un misterio paleontológico de larga data".
En 1947, Dickinsonia se convirtió en uno de los primeros fósiles descritos del Ediacaran y se pensó inicialmente que era un organismo similar a una medusa. Desde entonces, su extraño plan corporal ha sido comparado con el de un gusano, un placozoario, un bilatero y varias criaturas que no son animales, incluyendo hongos, líquenes e incluso grupos enteramente extintos.
El autor Alex Liu, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, dijo: "Ha sido difícil discriminar entre estas diferentes hipótesis, ya que hay pocas características morfológicas en Dickinsonia para comparar con los organismos modernos. En este estudio tomamos el enfoque de mirar las poblaciones de este organismo, incluyendo individuos jóvenes y adultos asumidos, para evaluar cómo creció e intentar averiguar cómo clasificarlo desde una perspectiva de desarrollo".
La investigación se llevó a cabo sobre la base de una suposición generalizada de que el crecimiento y el desarrollo se "conservan" dentro de los linajes, es decir, la forma en que un grupo de organismos crece hoy no habría cambiado significativamente de la forma en que sus antepasados crecieron hace millones de años.
Dickinsonia se compone de múltiples "unidades" que se extienden por la longitud de su cuerpo. Los investigadores contaron el número de estas unidades en múltiples especímenes, midieron sus longitudes y trazaron estas contra la "edad" relativa de la unidad, asumiendo el crecimiento de un extremo particular del organismo. Estos datos produjeron una parcela con una serie de curvas, cada una de las cuales registró cómo cambió el organismo con la edad en el tamaño y el número de unidades, permitiendo a los investigadores producir un modelo informático para replicar el crecimiento en el organismo y probar hipótesis anteriores sobre dónde y cómo ocurrió el crecimiento.
El Dr. Hoekzema dijo: "Pudimos confirmar que Dickinsonia crece añadiendo e inflando unidades discretas a su cuerpo a lo largo de su eje central. Pero también reconocimos que hay un cambio en la tasa de unidad de adición frente a la inflación en un cierto punto en su ciclo de vida. Todos los estudios anteriores han asumido que creció desde el final donde cada "unidad" es la más pequeña, y por lo tanto se considera que es la más joven. Hemos probado esta hipótesis e interpretado nuestros datos con el crecimiento asumido de ambos extremos, llegando a la conclusión de que la gente ha estado interpretando Dickinsonia como haber crecido en el lado equivocado durante los últimos 70 años.
"Cuando combinamos estos datos de crecimiento con información previamente obtenida sobre cómo se movía Dickinsonia, así como algunas de sus características morfológicas, pudimos rechazar todas las posibilidades no animales para su afinidad biológica original y demostrar que era un animal temprano, perteneciente al Placozoa o al Eumetazoa".
"Esta es una de las primeras veces que un miembro de la biota Ediacarana ha sido identificado como un animal sobre la base de evidencia positiva".
El Dr. Liu añadió: "Este hallazgo demuestra que los animales estaban presentes entre la biota Ediacariana y confirma de manera importante varios hallazgos recientes que sugieren que los animales habían evolucionado varios millones de años antes de la Explosión Cámbrica que ha sido el foco de atención de larga data para estudios sobre la evolución animal.
"También permite que Dickinsonia sea considerado en los debates que rodean la evolución y el desarrollo de rasgos animales claves tales como la simetría bilateral, la segmentación y el desarrollo de los ejes del cuerpo, que en última instancia mejorará nuestro conocimiento de cómo hicieron la transición los animales más tempranos de formas simples a la diversa gama de planes del cuerpo que vemos hoy".
El estudio se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B: Quantitative study of developmental biology confirms Dickinsonia as a metazoan
