Fósil de criatura marina de 530 millones de años incluye una forma temprana del ojo
Un fósil de 530 millones de años de antigüedad contiene lo que podría ser el ojo más antiguo descubierto, revela un estudio.
Los restos de una extinta criatura marina incluyen una forma temprana del ojo que se ve en muchos de los animales de hoy en día, incluidos los cangrejos, las abejas y las libélulas, dicen los investigadores.
Los científicos hicieron el hallazgo al examinar el fósil bien conservado de una especie de caparazón duro, llamado trilobites. Estos ancestros de arañas y cangrejos vivieron en aguas costeras durante la era Paleozoica, entre 541-251 millones de años atrás.
Descubrieron que la antigua criatura tenía una forma primitiva de ojo compuesto, un órgano óptico que consiste en matrices de diminutas células visuales, llamadas ommatidios, similares a las de las abejas de hoy en día.
El equipo, que incluyó a un investigador de la Universidad de Edimburgo, dice que sus hallazgos sugieren que los ojos compuestos han cambiado poco en más de 500 millones de años.
El ojo derecho del fósil, que fue desenterrado en Estonia, estaba parcialmente desgastado, dando a los investigadores una vista clara dentro del órgano. Esto reveló detalles de la estructura y función del ojo, y cómo difiere de los ojos compuestos modernos.
La especie tenía una pobre visión en comparación con muchos animales de hoy en día, pero podría identificar depredadores y obstáculos en su camino, dicen los investigadores.
Su ojo consiste en aproximadamente 100 ommatidios, que se encuentran relativamente separados en comparación con los ojos compuestos contemporáneos, dice el equipo.
A diferencia de los ojos compuestos modernos, el ojo del fósil no tiene una lente. Esto es probable porque la especie primitiva - llamada Schmidtiellus reetae - carecía de partes del caparazón necesarias para la formación de lentes.
El equipo también reveló que, solo unos pocos millones de años después, se desarrollaron ojos compuestos mejorados con mayor resolución en otra especie de trilobites de la actual región báltica.
El estudio se publica en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y se llevó a cabo en colaboración con la Universidad de Colonia, Alemania, y la Universidad Tecnológica de Tallin, Estonia.
El profesor Euan Clarkson, de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, dijo: "Este fósil excepcional nos muestra cómo vieron el mundo a su alrededor los animales primitivos hace cientos de millones de años. Sorprendentemente, también revela que la estructura y función de los ojos compuestos apenas ha cambiado en medio billón de años".
La profesora Brigitte Schoenemann, de la Universidad de Colonia, dijo: "Este puede ser el primer ejemplo de un ojo que es posible encontrar". Los especímenes más viejos en capas de sedimentos debajo de este fósil contienen solo rastros de los animales originales, que eran demasiado blandos para ser fosilizados y se han desintegrado con el tiempo".
Artículo científico: Structure and function of a compound eye, more than half a billion years old
