Fósil muestra la transición de un reptil desde la vida en la tierra a la vida en el mar

Vadasaurus herzogi

Recientemente descubierto, el Vadasaurus herzogi puede vincularse a los pleurosaurios

Usando herramientas de investigación modernas sobre un fósil de reptil de 155 millones de años de antigüedad, los científicos de Johns Hopkins y el Museo Americano de Historia Natural informan que han llenado algunas pistas importantes sobre la evolución de los animales que una vez vagaron por la tierra y cambiaron a la vida en el agua.

Un informe sobre los nuevos descubrimientos del reptil, Vadasaurus herzogi, aparece en línea en la edición del 8 de noviembre de Royal Society Open Science, y sugiere que algunas de las características de un animal de un pie de largo, incluida su cola alargada parecida a un látigo, y la forma de la cabeza triangular, son muy adecuados para la vida acuática, mientras que sus miembros relativamente grandes lo vinculan a las especies amantes de la tierra.

Vadasaurus, que es el término latino para "lagarto vadeando", fue descubierto en las canteras de piedra caliza cerca de Solnhofen, Alemania, parte de un mar una vez poco profundo explorado durante mucho tiempo por su rico tesoro de hallazgos fósiles.

El bien conservado fósil se encuentra en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, donde el trabajo de desbloqueo de sus secretos evolutivos recayó en el investigador asociado del museo Gabriel Bever, Ph.D., quien también es profesor asistente de anatomía funcional y evolución en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, y Mark Norell, Ph.D., el jefe de la división de paleontología del museo.

Vadasaurus herzogi, huesos"Las características anatómicas y de comportamiento de los grupos modernos de seres vivos se acumularon durante largos períodos de tiempo", dice Bever. "Los fósiles pueden enseñarnos mucho sobre esa historia evolutiva, incluido el orden en que evolucionaron esas características y su papel adaptativo en un entorno cambiante".

"Es muy importante cada vez que podemos obtener un fósil como este que está tan bien conservado y es tan importante para comprender una transición ambiental importante", dice Norell. "Es tan importante", agrega, "que podemos considerar que el Vadasaurus es el Archaeopteryx de los rinochocefalianos".

Según Bever, su trabajo se suma a la lista de criaturas marinas cuyos antepasados eran vertebrados terrestres. Incluyen ballenas, focas y serpientes marinas modernas, y especies antiguas (y ahora extintas) de ictiosaurios, mosasaurios y plesiosaurios.

Bever dice que su estudio ofrece evidencia de que el Vadasaurus, probablemente un adulto cuando murió, puede vincularse por su anatomía a un pequeño grupo de especies marinas llamadas pleurosaurios, que durante mucho tiempo se pensó que tenían raíces terrestres. Los pleurosaurios vivieron durante el período Jurásico, hace entre 185 y 150 millones de años. Las criaturas parecidas a anguilas tenían extremidades reducidas que probablemente se usaron para maniobrar en lugar de propulsarse en el agua. Hasta ahora, se han descubierto fósiles de solo tres especies antiguas de pleurosaurios.

Usando dos tipos de algoritmos estadísticos y reconstrucciones de "árboles" evolutivos, Bever y Norell dicen que el Vadasaurus y los pleurosaurios son parte de un linaje más grande de reptiles llamado Rhynchocephalia. Al igual que los pleurosaurios amantes del mar, el cráneo del Vadasaurus tenía una forma triangular, una adaptación que se encuentra entre muchos animales aerodinámicos acuáticos, como la mayoría de los peces, anguilas y ballenas. Un hocico alargado, común entre los animales marinos, presentaba dientes más alejados del cuerpo para atrapar peces.

Vadasaurus herzogi, cabeza

Al examinar la forma y la estructura del cráneo del Vadasaurus, Bever y Norell también concluyeron que la mordida del Vadasaurus era probablemente un movimiento rápido de lado a lado, en comparación con la mordida más lenta y fuerte típica de muchos animales terrestres.

Hace unos 155 millones de años la cola del Vadasaurus había comenzado a alargarse como la mayoría de los animales marinos modernos, dice Bever, pero no al tamaño del pleurosaurio de 5 pies. Encontraron que los vadasaurios tenían 24 vértebras pre-sacras, que abarcan desde la cabeza hasta el comienzo de la cola, mientras que el pleurosaurio tenía más de 50 de esos huesos traseros.

A pesar de sus características acuáticas, el Vadasaurus retuvo algunas características que se encuentran con mayor frecuencia entre los vertebrados terrestres. Por ejemplo, el Vadasaurus todavía tenía las extremidades grandes, en relación con el tamaño de su cuerpo, que se espera de un reptil que habita la tierra. Bever especula que el Vadasaurus no usó sus extremidades para la propulsión en el agua, sino para dirigirse. Él dice que el Vadasaurus puede haber nadado como una serpiente marina moderna, moviendo su columna vertebral con una especie de movimiento ondulante.

"Nuestros datos indican que el Vadasaurus es un primo temprano del pleurosaurio", dice Bever. "Y estos dos reptiles están estrechamente relacionados con el tuatara moderno". El tuataratara moderno (Sphenodon punctatus) es un reptil terrestre parecido a un lagarto que vive en las islas costeras de Nueva Zelanda y es la única especie restante de rhochocefalia que aún queda en la Tierra.

Bever señala que una historia evolutiva completa del Vadasaurus requerirá más datos y hallazgos fósiles.

"No sabemos exactamente cuánto tiempo pasaba el Vadasaurus en tierra contra en el agua. Puede ser que el animal desarrolló sus adaptaciones acuáticas por alguna otra razón, y que estos cambios resultaron ser ventajosos para la vida en el agua", dice Bever.

Artñiculo científico: A new rhynchocephalian (Reptilia: Lepidosauria) from the Late Jurassic of Solnhofen (Germany) and the origin of the marine Pleurosauridae

Etiquetas: ReptilTransiciónTierraMar

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