Hallazgos de Burgess Shale revelan un distante antecesor del cangrejo de herradura fuertemente blindado y depredador
Los lechos fósiles de Burgess Shale en la Columbia Británica continúan asombrando, y los paleontólogos revelan la reconstrucción de un artrópodo depredador extremadamente bien armado que muestra algunas inesperadas adaptaciones evolutivas.
Habelia optata, de dos centímetros de largo y descubierto por primera vez hace un siglo, se describe en detalle por primera vez en la revista BMC Evolutionary Biology.
La descripción, dirigida por Cédric Aria de la Universidad de Toronto, revela a un feroz cazador que vivió en las aguas de Burgess Shale hace unos 500 millones de años. Aunque muy remotamente relacionado con los modernos cangrejos de herradura y escorpiones, Habelia muestra adaptaciones estructurales que sugieren que sus comportamientos eran bastante más similares a los de un grupo de artrópodos muy diferentes, conocidos como mandibulados.
Burgess Shale es un yacimiento en las Montañas Rocosas canadienses que contiene montones de fósiles. Se descubrió por primera vez en 1909 y rápidamente saltó a la fama entre los paleontólogos porque contenía una gran cantidad de criaturas de cuerpo blando del período Cámbrico Medio.
Llamada por el difunto paleontólogo Stephen Jay Gould "la más preciosa e importante de todas las localidades fósiles", el lecho fósil no solo produjo muchas especies previamente desconocidas, sino filos completamente nuevos.
Los animales son en su mayoría muy pequeños, pero representan ramas evolutivas que parecen desafiar muchos de los principios comunes que están fuertemente conservados en las especies actuales. Hay animales con cinco ojos, por ejemplo, o siete pares de patas en forma de zancos. Luego hay un animal parecido a un camarón de medio metro de largo, y el Pikaia, una pequeña cosa parecida a una platija que tenía una primitiva médula espinal, fácilmente el primer representante conocido del filo que hoy contiene nuestra propia especie.
Y ahora está Habelia optata, una virulenta criatura cubierta de espinas, con un prominente tórax de cinco pares de patas y un post-tórax, o cola, cubierto de apéndices redondeados probablemente utilizados en la respiración.
La cabeza del Habelia, sin embargo, es la parte realmente interesante. Presenta una mezcla compleja de cinco conjuntos de apéndices, que incluyen grandes placas cubiertas de dientes, pseudo-patas cubiertas de erizadas espinas, largas y esbeltas ramas que probablemente hayan sido utilizadas para palpar o sentir la comida, y un par de apéndices hacia el paquete de la cabeza que se cree que se usaron para ayudar a los demás a canalizar la comida hacia el extremo cubierto por los dientes.
"Este complejo aparato de apéndices y mandíbulas convirtió a Habelia en un depredador excepcionalmente feroz para su tamaño", dice Aria. "Probablemente fue muy móvil y eficiente en desgarrar a su presa".
Para los expertos en artrópodos, el diseño de la cabeza de Habelia, aunque extraña en sí misma, no es muy inusual. De hecho, el análisis previo de especímenes condujo a una clasificación inicial (aunque cautelosa) de la criatura como miembro del grupo mandibulado.
Esta es un subfilo - hoy extremadamente diverso - de artrópodos que poseen antenas y un par de órganos, denominados mandíbulas, utilizados para agarrar, cortar y triturar alimentos. Los mandibulados modernos incluyen saltamontes, cucarachas y ciempiés.
Aria y el coinvestigador Jean-Bernard Caron analizaron 41 especímenes de Habelia, algunos recién recogidos de Burgess Shale, y llegaron a una conclusión diferente.
La observación meticulosa de la estructura de la cabeza de la criatura reveló que era miembro de un subfilo completamente diferente, llamado quelicerados. Estos se llaman así debido a la presencia reveladora de un par de apéndices especializados (llamados quelíceros) en el frente de la boca. Los quelicerados modernos incluyen cangrejos de herraduras de herradura y arácnidos.
Aria y Caron creen que Habelia evolucionó de tal manera que sus partes del cuerpo se adaptaron para su uso en formas que reflejaban las de las mandíbulas, un proceso conocido como evolución convergente.
"Desde un punto de vista evolutivo, Habelia está cerca del punto de divergencia entre los quelicerados y los mandibulados", dice Aria.
"Pero sus similitudes con los mandibulados son modificaciones secundarias de las características que, en parte, ya eran de naturaleza de los quelicerados. Esto sugiere que los quelicerados se originaron en especies con una alta variabilidad estructural".
Los investigadores sugieren que la especie era un activo depredador, acechando en el fondo del mar Cámbrico en busca de especies presa. Uno de sus objetivos más probables, sugieren, eran los trilobites: pequeñas criaturas cubiertas de caparazones duros.
"Esto se basa en la importancia de caparazones y conchas para el cambio evolutivo durante la explosión del Cámbrico, y amplía nuestra comprensión de los ecosistemas en este momento, mostrando otro nivel de relación depredador-presa y su impacto determinante en el aumento de artrópodos tal como los conocemos hoy , dice Caron.
Artículo científico: Mandibulate convergence in an armoured Cambrian stem chelicerate