Se rompió un diente con un coprolito de cocodrilo
Echa un vistazo a este fósil y, al principio, podrías pensar que es simplemente un diente de tiburón incrustado en una roca, que por sí mismo sería un hallazgo genial. Pero esta no es una roca ordinaria; es un coprolito, también conocido como caca fosilizada. Los coprolitos son raros, y este es aún más excepcional: cuenta la historia única de un antiguo tiburón que se rompió un diente con un excremento.
"Literalmente he recogido, estudiado e investigado miles de coprolitos", dijo George Frandsen, "y este fue diferente a todo lo que había visto antes". Frandsen es el orgulloso comisario de una colección récord de miles de coprolitos, así como de su exposición en línea de coprolitos, el Poozeum.
Antes de que Frandsen llegara a ver este espécimen en particular, fue descubierto en octubre del año pasado por Mark Stitzer mientras buscaba dientes de tiburón cerca de Charleston, Carolina del Sur.
"El señor Stitzer conoce muy bien los dientes de tiburón", dijo Frandsen en un correo electrónico. "Inmediatamente supo que el diente incrustado que encontró pertenecía a un tiburón prehistórico llamado Carcharocles angustidens". Estamos hablando de un gran pez, que se cree creció hasta nueve metros (30 pies) de largo cuando rondaba los océanos entre hace 33 y 22 millones de años. (Era un primo del Carcharocles megalodon posterior e incluso mayor).
Stitzer sospechó que tenía una caca prehistórica en sus manos, por lo que se acercó a Frandsen y finalmente decidió vender el hallazgo al Poozeum. Con la oportunidad de examinarlo en detalle, Frandsen pudo hacer algunas observaciones más.
Para empezar, lo identificó como una caca de cocodrilo. Los excrementos de antiguos cocodrílidos no son muy diferentes de los producidos por cocodrilos y caimanes modernos, y Frandsen, que vive en Florida, ha visto muchos de esos. Este coprolito también se alinea bien con otros coprolitos de cocodrilos de la colección Poozeum.
¿Pero cómo terminaría un tiburón mordiendo un excremento de cocodrilo? ¿Ha pasado completamente a través del tracto digestivo del cocodrilo, o el diente ha entrado allí después que se haya caído el coprolito? Mirando al coprolito con lupa iluminada, Frandsen encontró una pista en forma de una fina hendidura llena de estrías - exactamente el tipo de marca que esperaría ver abandonada por el diente de sierra de un tiburón. ¡Era una marca de mordedura de tiburón!
Para Frandsen, este fue un descubrimiento sorprendente. "Me encantó la increíble historia que contó sobre un momento específico en el tiempo millones de años atrás", dijo. "Las características únicas de este coprolito ilustran que un cocodrílido defecó hace 33 a 22 millones de años, y que un tiburón Carcharocles angustidens le dio un mordisco a esa caca, pero no la digirió".
Puede ser un desafío identificar una caca fósil. Robert Boessenecker, paleontólogo del Colegio de Charleston, ha pasado mucho tiempo buscando fósiles en la misma área en que se encontró este espécimen, y señaló que esos sedimentos contienen cientos de miles de nódulos de fosfato - trozos de minerales en forma de cabello - que a menudo se parecen sospechosamente a este nuevo espécimen. Tampoco es extraño que estos nódulos tengan dientes o huesos incrustados dentro de ellos.
Las marcas de mordiscos también pueden ser difíciles de confirmar. Stephen Godfrey del Calvert Marine Museum describió hace varios años un coprolito de tiburón de Maryland, y explicó que pueden dejar marcas en la caca todo tipo de cosas - no solo dientes, sino también conchas, plantas o incluso plumas, que pueden crear impresiones que pueden imitar una mordida (su método preferido para explorar estas marcas es llenar los agujeros con un compuesto de moldeo para crear una réplica del objeto que dejó la impresión).
Incluso frente a posibles equívocos, Frandsen confía en que tiene este espécimen debidamente vinculado como una caca marcada con mordidas de tiburones. "El coprolito de diente de tiburón tiene la misma composición mineral que otros coprolitos del área", explicó después de su investigación de cerca del fósil. "También tiene madrigueras de invertebrados que son consistentes con otros coprolitos del área". En cuanto a la marca de la mordida, las estrías coinciden con las dentaduras en el diente incrustado, dijo.
Entonces, ¿esto significa que este antiguo tiburón era un devorador de excrementos? Preguntamos a Samantha Leigh de la Universidad de California, Irvine, quien sabe una cosa o dos sobre las extrañas dietas de tiburón (¡ella estudia a los tiburones que comen hierba!). Leigh no sabe de ningún tiburón moderno que coma excrementos (un hecho divertido: comer caca se conoce científicamente como coprofagia), pero ofreció una posible explicación para este coprolito de tiburón.
"Hay algunos tiburones que se alimentan de presas que viven principalmente en el fondo del mar", explicó en un correo electrónico, "así que imagino que los tiburones consumen (al menos por cierto) algunas heces".
Tal vez nuestro antiguo tiburón estaba apuntando a algo sabroso y atrapó una basura por error. Esto encaja bien con el hecho de que el coprolito no parece haber sido ingerido. El tiburón puede haberlo sacado, se dio cuenta de que sabía a, mierda, y luego lo escupió de nuevo. Poco sabía el tiburón que esta única mordida se conservaría en la infamia de más de 20 millones de años después.
Parece probable que una dieta más típica para el Carcharocles angustidens habría sido similar a su primo C. megalodon, que se sabe se alimentaba con animales marinos como las pequeñas ballenas.
Frandsen también notó otra peculiaridad en el coprolito: una impresión circular en forma de estrella que parece ser compatible con el dentículo dérmico -una escama externa- de una raya. Cómo llegó eso es un misterio aún más intrigante: ¿acaso el cocodrilo digirió una escama de raya, o la caca de alguna manera se presionó más tarde contra un raya? Esta pregunta permanece sin resolver.
Ahora parte de la famosa colección Poozeum, este coprolito de tiburón es uno de los pocos ejemplos de heces fosilizadas con marcas de mordiscos, o "coprofagia abortada" (es decir, un intento fallido de comer una caca). Se une a otra muestra con impresiones dentales en la parte superior e inferior.
El coprolito de Stitzer también tiene el honor de ser presentado en una exhibición pública. De enero a mayo será parte de una exhibición en el Museo de Historia Natural de la Florida llamada "The Scoop on Poop", donde innumerables visitantes podrán apreciar esta maravilla única en su tipo.