Los ictiosaurios tenían un cuerpo similar a los delfines y daban a luz a crías vivas
Paleontólogos han descubierto parte del esqueleto de un ictiosaurio embarazada de 180 millones de años con los restos de entre seis y ocho pequeños embriones entre sus costillas.
El nuevo espécimen fue estudiado por los paleontólogos Mike Boyd y Dean Lomax de la Universidad de Manchester. Fue recogido alrededor del 2010 cerca de Whitby, North Yorkshire y es del Jurásico temprano. El fósil estaba en la colección del coleccionista de fósiles, Martin Rigby, quien pensó que el espécimen podría tener un bloque de embriones. Dean confirmó la sospecha y el espécimen fue adquirido por el Yorkshire Museum, York.
Los ictiosaurios eran reptiles acuáticos que dominaban los mares del Jurásico. Daban a luz a crías vivas, en lugar de poner huevos, y no necesitaban regresar a la tierra, ni siquiera para reproducirse. Eran carnívoros y se alimentaban de otros reptiles, peces e invertebrados marinos, como los belemnites parecidos a calamares.
Los fósiles de ictiosaurios son bastante comunes en el Reino Unido y se encuentran a menudo en las rocas del Jurásico británico. Sin embargo, solo se han encontrado con embriones cinco especímenes de ictiosaurios de Gran Bretaña y ninguno con tantos. Los cinco fueron recolectados de substratos del Jurásico en el sudoeste de Inglaterra y tienen entre 200 y 190 millones de años. Este es el primero que se encuentra en Yorkshire. El nuevo espécimen es una atracción estrella en la nueva gran exposición, Yorkshire's Jurassic World, que se inauguró recientemente el 24 de marzo.
Las rocas jurásicas de Yorkshire han producido cientos de ictiosaurios y otros esqueletos de reptiles marinos, pero hasta ahora no habían producido embriones de reptiles. El nuevo espécimen, además de ser el primer ictiosaurio portador de embriones registrado en Yorkshire, es geológicamente el más joven de los especímenes portadores de embriones británicos, siendo del estadio Toarciano del Jurásico, de alrededor de 180 millones de años.
El espécimen es de una pequeña roca que ha sido cortada por la mitad y pulida, lo que expone varias grandes costillas (del adulto) y varias cadenas de vértebras y varios huesos pequeños indeterminados. Boyd y Lomax dicen que hay al menos seis embriones presentes, pero probablemente ocho.
Mike dijo: "También consideramos la posibilidad de que los pequeños restos pudieran ser contenido estomacal, aunque parecía muy improbable que un ictiosauro pudiera tragar al mismo tiempo de seis a ocho embriones abortados o ictiosaurios recién nacidos. Y este no parece haber sido el caso, porque los embriones no muestran erosión por los ácidos estomacales. Además, los embriones no están asociados con ningún contenido estomacal que aparezca comúnmente en los ictiosaurios del Jurásico Inferior, como los restos de belemnites tipo calamar".
Se han documentado ocho especies diferentes de ictiosaurios con embriones. De lejos, el ictiosaurio con embriones más comúnmente encontrado es Stenopterygius. Se han encontrado con embriones más de cien especímenes de Stenopterygius en Holzmaden y las áreas aledañas en Alemania, que van de uno a once en total.
"Los sitios alemanes tienen aproximadamente la misma edad que el nuevo espécimen de Whitby y es posible que el nuevo espécimen también sea Stenopterygius, pero no se conservan características identificables en el adulto o los embriones. Sin embargo, este es un hallazgo importante". agregó Dean.
Sarah King, conservadora de ciencias naturales en el Museo de Yorkshire, dijo: "Este es un hallazgo increíble y la investigación de Dean y Mike nos ha ayudado a confirmar que es el primer ejemplo de embriones de ictiosaurio fosilizados que se encuentran en Yorkshire. Su exhibición en Yorkshire's Jurassic World incorpora la última tecnología digital para revelar los embriones y explicar la importancia del descubrimiento. También nos permite mostrar un lado más suave y más cariñoso de los Dragones Marinos, que fueron los principales depredadores marinos de su tiempo".
Artículo científico: The youngest occurrence of ichthyosaur embryos in the UK: A new specimen from the Early Jurassic (Toarcian) of Yorkshire
