La longitud del cuerpo de este espécimen habría sido de hasta 26 metros
El hueso de la mandíbula de un reptil prehistórico de 205 millones de años pertenece a "uno de los animales más grandes", dijo un grupo de paleontólogos internacionales.
El nuevo descubrimiento también ha resuelto un misterio de 150 años de supuestos 'huesos de dinosaurios' del Reino Unido.
El hueso pertenece a un ictiosaurio gigante, un tipo de reptil acuático prehistórico, y los expertos estiman que la longitud del cuerpo de este espécimen habría sido de hasta 26 metros. Acercándose al tamaño de una ballena azul.
El coleccionista de fósiles y coautor del estudio, Paul de la Salle, encontró el hueso en la playa de Lilstock, Somerset, en mayo de 2016. Más tarde regresó al sitio y encontró aún más piezas que juntas medían aproximadamente un metro de longitud.
Paul dijo "Inicialmente, el hueso parecía un trozo de roca pero, después de reconocer una estructura de surco y hueso, pensé que podría ser parte de una mandíbula de un ictiosauro e inmediatamente contacté a los expertos en ictiosauros Dean Lomax (Universidad de Manchester) y la Prof. Judy Massare (SUNY College at Brockport, NY, EE. UU.) que expresaron interés en estudiar el espécimen. También contacté al Dr. Ramues Gallois, un geólogo que visitó el sitio y determinó estratigráficamente la edad del espécimen.
Lomax y Massare identificaron el espécimen como un hueso incompleto (llamado surangular) de la mandíbula inferior de un ictiosaurio gigante. El hueso habría compuesto solo una porción de todo el cráneo. Lo compararon con varios ictiosaurios y visitaron el Museo de Paleontología Royal Tyrrell en Alberta, Canadá, y examinaron el ictiosaurio más grande conocido, el shastasaurus Shonisaurus sikanniensis, que tiene 21 m de largo. Encontraron similitudes entre el nuevo espécimen y el S. sikanniensis que sugieren que el espécimen de Lilstock pertenece a un ictiosaurio gigante similar al shastasaurido.
"Como el espécimen está representado solo por una gran pieza de mandíbula, es difícil proporcionar una estimación de tamaño, pero al usar un factor de escala simple y comparar el mismo hueso del S. sikanniensis, el espécimen de Lilstock es aproximadamente un 25% más grande. Otras comparaciones sugieren que el ictiosaurio de Lilstock fue de al menos 20-25 m. Por supuesto, tales estimaciones no son del todo realistas debido a las diferencias entre las especies. No obstante, la escala simple se usa comúnmente para estimar el tamaño, especialmente cuando el material comparativo es escaso", añadió Lomax.
En 1850 se describió un gran hueso del Triásico Tardío (208 millones de años) de Aust Cliff, Gloucestershire, Reino Unido. También se encontraron y describieron otros cuatro huesos igualmente incompletos. Dos de ellos ahora están desaparecidos y se presume que fueron destruidos. Han sido identificados como los huesos de las extremidades de varios dinosaurios (estegosaurios y saurópodos), dinosaurios indeterminados y otros reptiles.
Sin embargo, con el descubrimiento de la muestra de Lilstock, este nuevo estudio refuta las identificaciones anteriores y también la afirmación más reciente de que los huesos de Aust representan un experimento temprano de gigantismo parecido a un dinosaurio en reptiles terrestres. De hecho, son fragmentos de mandíbula de ictiosauros gigantes no reconocidos previamente.
Dean agregó: "Uno de los huesos de Aust también podría ser un surangular de ictiosaurio. Si lo es, en comparación con el espécimen de Lilstock, podría representar un animal mucho más grande. Para verificar estos hallazgos, necesitamos un ictiosaurio triásico gigante completo del Reino Unido, ¡mucho más fácil decirlo que hacerlo!"
Artículo científico: A giant Late Triassic ichthyosaur from the UK and a reinterpretation of the Aust Cliff ‘dinosaurian’ bones
