Hallazgo de Nueva Zelanda representa la ballena barbada más antigua jamás descubierta, Toipahautea waitaki
La ballena barbada conocida más antigua del mundo ha sido identificada a partir de un fósil hallado en Nueva Zelanda.
Las ballenas barbadas, que comprenden el suborden Mysticeti, son todas alimentadoras por filtración, cribando pequeños organismos del agua succionada y expulsada a través de una cortina de cerdas de queratina. El grupo contiene una amplia variedad de especies, incluidas las ballenas franca, jorobada y azul.
Entre los biólogos generalmente se acepta que las ballenas barbadas evolucionaron a partir de ballenas dentadas (Odontoceti), aunque varía la estimación de cuándo compartieron las dos últimas órdenes un ancestro común.
Un análisis de ADN dirigido por Michel Milinkovitch de la Universidad de Yale, Estados Unidos, y publicado en 1993 en la revista Nature, encontró que el último ancestro común pudo haber vivido hace tan solo 10 o 15 millones de años.
Un estudio genético más reciente, publicado en 2015 en la revista Royal Society Open Science, sugiere que la división ocurrió mucho antes, hace alrededor de 34 millones de años.
Ahora, la investigación de los paleontólogos Cheng-Hsiu Tsai y Ewan Fordyce de la Universidad de Otago de Nueva Zelanda parece respaldar la fecha más antigua.
En un documento, también en la Royal Society Open Science, ambos anuncian el descubrimiento de un género y una especie completamente nuevos, que llaman Toipahautea waitaki.
Utilizando una variedad de métodos de datación, que incluyen la identificación de microfauna fosilizada encontrada junto a la ballena, la ubicaron hace 27.5 millones de años, convirtiéndola en la primera ballena barbada conocida que se haya encontrado.
La distinción, debería decirse, es comparativamente estrecha. El área en la que se encontró el fósil, conocida como Kokoamu Greensand en la región de Waitaki de la isla sur de Nueva Zelanda, es un punto clave para las antiguas ballenas.
En el área también se ha descubierto la Whakakai waipata, fechada hace 27.3 millones de años, y Horopeta umarere, un relativo recién llegado con solo 25.2 millones de años.
Tsai y Fordyce infieren que T. waitaki era ya una ballena barbada en función de la forma de su mandíbula y la evidencia de que su boca estaba bien provista de sangre arterial.
Como un representante temprano -posiblemente el más antiguo- de la orden, sugieren que la especie pudo haber sido un alimentador generalista y oportunista, una forma intermedia entre las ballenas dentadas totalmente carnívoras y las filtradoras a tiempo completo que fueron sus descendientes.
Artículo científico: A new archaic baleen whale Toipahautea waitaki (early Late Oligocene, New Zealand) and the origins of crown Mysticeti