La reproducción parece haber sido la principal razón por la que la vida en la Tierra se hizo grande
Algunos de los primeros organismos complejos en la Tierra -posiblemente algunos de los primeros animales que existen- se hicieron grandes para no competir por la comida, sino para dispersar a sus crías en la medida de lo posible.
La investigación, dirigida por la Universidad de Cambridge, descubrió que los organismos más exitosos que vivían en los océanos hace más de 500 millones de años fueron los que pudieron "lanzar" a sus descendientes lo más lejos posible, colonizando así su entorno. Los resultados se informan en la revista Nature Ecology and Evolution.
Antes del período Ediacara, entre 635 y 541 millones de años atrás, las formas de vida eran de tamaño microscópico, pero durante el Ediacara aparecieron organismos grandes y complejos, algunos de los cuales, como un tipo de organismos conocidos como rangeomorfos, crecieron tan altos como dos metros.
Estas criaturas fueron algunos de los primeros organismos complejos en la Tierra y, aunque parecen helechos, pueden haber sido algunos de los primeros animales en existir, aunque es difícil para los científicos estar completamente seguros. Los organismos ediacaranos no parecen tener bocas, órganos o medios de movimiento, por lo que se cree que absorbían nutrientes del agua a su alrededor.
A medida que los organismos ediacaranos se hicieron más altos, se diversificaron sus formas corporales, y algunas desarrollaron estructuras parecidas a tallos para sostener su altura.
En los entornos modernos, como los bosques, existe una intensa competencia entre los organismos por recursos como la luz, por lo que los árboles y plantas más altas tienen una ventaja obvia sobre sus vecinos más pequeños. "Queríamos saber si había conductores similares para los organismos durante el período de Ediacara", dijo la Dra. Emily Mitchell del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, la autora principal del artículo. "¿La vida en la Tierra se hizo grande como resultado de la competencia?"
Mitchell y su coautora la Dra. Charlotte Kenchington de la Memorial University of Newfoundland en Canadá examinaron los fósiles de Mistaken Point en el sudeste de Terranova, uno de los sitios más ricos de fósiles de Ediacara en el mundo.
Investigaciones anteriores hipotetizaron que el aumento en el tamaño fue impulsado por la competencia por nutrientes a diferentes profundidades de agua. Sin embargo, el trabajo actual muestra que los océanos de Ediacaran eran más como un buffet libre.
"Los océanos en ese momento eran muy ricos en nutrientes, por lo que no había mucha competencia por los recursos, y los depredadores aún no existían", dijo Mitchell, quien es investigadora de Henslow en Murray Edwards College. "Así que debe haber habido otra razón por la cual las formas de vida se hicieron tan grandes durante este período".
Como los organismos ediacaranos no eran móviles y se preservaron en el lugar donde vivían, es posible analizar poblaciones enteras a partir del registro fósil. Usando técnicas de análisis espacial, Mitchell y Kenchington encontraron que no había correlación entre la altura y la competencia por la comida. Los diferentes tipos de organismos no ocuparon diferentes partes de la columna de agua para evitar competir por los recursos, proceso conocido como escalonamiento.
"Si estuvieran compitiendo por comida, entonces esperaríamos encontrar que los organismos con tallos tenían niveles muy altos", dijo Kenchington. "Pero encontramos lo opuesto: los organismos sin tallos eran en realidad más escalonados que aquellos con tallos, por lo que los tallos probablemente cumplieron otra función".
De acuerdo con los investigadores, una función probable de los tallos sería permitir una mayor dispersión de la descendencia, que se produce mediante la distribución de pequeños propágulos. Los organismos más altos estaban rodeados por los grupos más grandes de crías, lo que sugiere que el beneficio de la altura no era más comida, sino una mayor posibilidad de colonizar un área.
"Si bien los organismos más altos habrían estado en aguas de flujo más rápido, la falta de niveles en estas comunidades muestra que su altura no les dio ninguna ventaja clara en términos de absorción de nutrientes", dijo Mitchell. "En cambio, la reproducción parece haber sido la principal razón por la que la vida en la Tierra se hizo grande cuando lo hizo".
A pesar de su éxito, los rangeomorfos y otros organismos de Ediacara desaparecieron al comienzo del período Cámbrico hace unos 540 millones de años, un período de rápido desarrollo evolutivo cuando aparecen por primera vez en el registro fósil la mayoría de los principales grupos animales.
Artículo científico: The utility of height for the Ediacaran organisms of Mistaken Point