Vio pérdidas importantes en reptiles marinos y cefalópodos
Un estudio que examinó la forma de cientos de dientes de tiburón fosilizados sugiere que la moderna biodiversidad de los tiburones fue desencadenada por el evento de extinción en masa del Cretácico superior o tardío, hace unos 66 millones de años.
Este hallazgo se informa esta semana en Current Biology.
Como parte de un esfuerzo científico de mayor envergadura destinado a comprender la diversidad de los tiburones fósiles, un grupo de investigadores de la Universidad de Uppsala, Suecia, y la Universidad de Nueva Inglaterra, Australia, han explorado cómo respondieron ciertos grupos de tiburones a la extinción masiva que mató a los dinosaurios no aviares y marcó el final del período Cretácico y la era Mesozoica.
Al igual que muchos otros grupos de vertebrados durante el Cretácico (hace 142-66 millones de años), la diversidad de tiburones se veía muy diferente a la actual. Los tiburones terrestres (Carcharhiniformes) son el grupo de tiburones más diverso que existe actualmente, con más de 200 especies diferentes. Sin embargo, mientras que durante el Cretácico los dinosaurios dominaban los ambientes terrestres, los tiburones Lamniformes eran las formas dominantes de tiburón marino.
"Nuestro estudio descubrió que el cambio de ensamblajes dominados por lamniformes a carcharhiniformes bien podría haber sido el resultado de la extinción masiva del Cretácico tardío masiva del Cretácico tardío", dijo Mohamad Bazzi Mohamad Bazzi, líder del proyecto y estudiante de doctorado de Uppsala.
Los tiburones son uno de los principales grupos que sobrevivieron a la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno y, hoy en día, los carcharhiniformes se caracterizan por formas como los tiburones tigre, martillo y punta negra de arrecife y los laminiformes por los grandes tiburones blancos y mako.
"A diferencia de otros vertebrados, los esqueletos cartilaginosos de los tiburones no se fosilizan fácilmente, por lo que nuestro conocimiento de estos peces se limita en gran medida a los miles de dientes aislados que arrojan a lo largo de sus vidas", dice el Sr. Bazzi. "Afortunadamente, los dientes de tiburón pueden decirnos mucho acerca de su biología, incluida la información sobre la dieta, que puede arrojar luz sobre los mecanismos detrás de su extinción y supervivencia".
El equipo utilizó técnicas analíticas de vanguardia para explorar la variación de la forma del diente en los carcharhiniforms y lamniformes y midió la diversidad calculando el rango de variación morfológica, también llamada disparidad.
"Al entrar en este estudio, sabíamos que a lo largo de la extinción los tiburones sufrieron importantes pérdidas en la riqueza de especies". dijo el Dr. Nicolás Campione en la Universidad de Nueva Inglaterra, quien concibió el proyecto. "Pero para nuestra sorpresa, prácticamente no encontramos cambios en la disparidad a lo largo de esta importante transición. Esto nos sugiere que la riqueza de especies y la disparidad pueden haberse disociado a lo largo de este intervalo".
A pesar de este patrón aparentemente estable, el estudio encontró que los patrones de extinción y supervivencia eran sustancialmente más complejos. Morfológicamente, hubo respuestas diferenciales a la extinción entre tiburones laminiformes y carcharhiniformes, con evidencia de una extinción selectiva de lamniformes y una posterior proliferación de carcharhiniformes (el mayor orden de vida de los tiburones en la actualidad) inmediatamente después de la extinción.
"Los carcharhiniformes es el grupo de tiburones más común hoy en día y parece que los pasos iniciales hacia este dominio comenzó hace aproximadamente 66 millones de años", dijo el Sr. Bazzi, quien comenta que aún se necesita más investigación para comprender los patrones de diversidad de otros grupos de tiburones, junto con la relación entre la dieta y la morfología de los dientes.
Aunque los mecanismos que desencadenaron tal cambio en los tiburones pueden ser difíciles de interpretar. El equipo formula la hipótesis de que los cambios en la disponibilidad de alimentos pueden haber jugado un importante papel. La extinción del Cretácico tardío vio pérdidas importantes en reptiles marinos y cefalópodos (por ejemplo, calamares) y el mundo posterior a la extinción vio el aumento de peces óseos. Además, es probable que la pérdida de depredadores ápice (como lamniformes y reptiles marinos) haya beneficiado a los tiburones trópicos medios, un papel que cumplen muchos carcharhiniforms.
"Al estudiar sus dientes, podemos echar un vistazo a la vida de los tiburones extintos", dijo el Dr. Campione, "y al comprender los mecanismos que han moldeado su evolución en el pasado, tal vez podamos proporcionar algunas ideas sobre cómo mitigar más pérdidas en los ecosistemas actuales".
Aproximadamente el 50% de las especies de tiburones en la lista roja de la UICN se consideran en peligro, amenazadas o casi amenazadas.
Artículo científico: Static Dental Disparity and Morphological Turnover in Sharks across the End-Cretaceous Mass Extinction
