El Pteranodon tenía una envergadura de 5 metros y medio
Fue un encuentro prehistórico que no terminó bien cuando un monstruo volador se enfrentó con una bestia de las profundidades.
El lamentable resultado de un reptil volador en particular se registra brutalmente en un fósil donde un tiburón mordió su cuello, dejando un revelador diente contra una vértebra. Investigadores de la Universidad del Sur de California que estudiaron los huesos conservados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles dicen que es una rara visión de las interacciones de la vida silvestre en la era de los dinosaurios.
Una ventana a un mundo perdido, los hallazgos ayudan a llenar vacíos sobre cómo un grupo de extintas criaturas voladoras, los pterosaurios, vivieron y se comportaron. El estudio aparece en la edición del 14 de diciembre de Peer J.
"Es importante comprender la ecología de estos animales para entender la vida en la Tierra a través del tiempo", dijo el autor principal del estudio, Michael Habib, profesor asistente de ciencias anatómicas integradas en la Escuela de Medicina Keck de la USC y investigador asociado en el Museo de Historia Natural.
"¿Hay tiburones hoy que cazan aves marinas? Sí hay. ¿Es único o los grandes tiburones han estado cazando criaturas voladoras durante millones de años? La respuesta es sí, lo han hecho. Ahora sabemos que los tiburones cazaban animales voladores desde hace 80 millones de años".
Hallazgos fósiles
A finales del período Cretácico América del Norte estaba dividida por una vía de agua gigante llamada Western Interior Seaway. Era una región biológicamente prolífica desde el Golfo de México hasta Canadá. Aquí se encuentran algunos de los mejores fósiles del mundo de esta época, incluida la región de Kansas Chalk de Smoky Hill, donde se encontró este espécimen.
El fósil se excavó en la década de 1960 y se guardó en el museo antes que los científicos lo sacaran de una vitrina para estudiarlo más a fondo. Quedaron intrigados por el diente de tiburón incrustado debido a que en más de 1.100 especímenes de Pteranodon, una especie de pterosaurio, solo siete, o menos del 1 por ciento, muestran evidencia de interacción depredador-presa, según el estudio.
Los Pteranodon eran maestros del cielo. Los gigantescos reptiles voladores abundaban cuando los dinosaurios caminaban por la tierra. El Pteranodon lucía un llamativo cráneo, tenía una envergadura de 5,5 metros y pesaba alrededor de 45 kilos. Podían viajar largas distancias, aterrizar y despegar en el agua y le gustaban los peces.
Pero los antiguos océanos eran un lugar peligroso para quedarse. Bajo las olas se escondían grandes reptiles carnívoros y tiburones. Y por más feroz que fuera el Pteranodon, no fue un rival.
Pero, ¿qué monstruo marino lo mató? ¿Como paso? ¿Y por qué estaba intacto el hueso del cuello?
Primero, los científicos tuvieron que descartar que el diente de tiburón, de aproximadamente 1 pulgada de largo, no estaba pegado al azar a la vértebra del Pteranodon; quizás ambos habían sido depositados al mismo tiempo en un cementerio prehistórico. Encontraron que el diente estaba atorado entre las crestas de las vértebras del cuello, lo que era una clara evidencia de una mordedura. El diente pertenecía a Cretoxyrhina mantelli, un tiburón común en ese momento. Este depredador en particular era grande, rápido y poderoso, de aproximadamente 8 pies de largo y aproximadamente comparable en apariencia y comportamiento al gran tiburón blanco de hoy, aunque no está estrechamente relacionado.
En segundo lugar, los científicos se preguntaban por qué se conservaba la evidencia del ataque. Por lo general, los grandes tiburones muerden huesos de pterosaurios totalmente destrozados, dejando poco rastro. En este caso, el diente simplemente se atascó en una parte particularmente huesuda del cuello, lo que llevó al fósil fortuito. Tal descubrimiento de fósiles es tan raro que este es el primer caso documentado de esta especie de tiburón que interactúa con un pterosaurio, según el estudio.
En tercer lugar, si bien los investigadores nunca sabrán exactamente qué sucedió, Habib dijo que es posible que el ataque se produjera cuando el Pteranodon era más vulnerable, posado sobre el agua. Mientras que un Pteranodon podía aterrizar y despegar en el agua, si se encontraban en el mar descansando les tomaba un tiempo considerable en despegar.
"Sabemos que los grandes tiburones comieron pterosaurios, así que podríamos decir que una rápida gran especie depredadora podría haber comido este Pteranodon cuando entró al agua, pero probablemente nunca lo sabremos exactamente", dijo Habib.
Artículo científico: Evidence for the Cretaceous shark Cretoxyrhina mantelli feeding on the pterosaur Pteranodon from the Niobrara Formation
