Fósiles de dos mil millones de años revelan la evidencia más temprana de locomoción viva
Durante la mayor parte del tiempo en que la Tierra ha estado habitada, la vida tomó la forma de organismos unicelulares que simplemente se asentaban allí en forma de grumos, o flotaban alrededor de las corrientes de agua.
Pero ahora, unos fósiles encontrados en el país africano de Gabón han revelado la evidencia más temprana de la vida mostrando alguna iniciativa y moviéndose por su propia voluntad. Y parece que la vida era móvil unos 1.500 millones de años antes de lo que se pensaba.
Las primeras formas de vida no parecían tener cuerpos que se fosilizaran bien, así que la mayor parte de la evidencia fósil que tenemos de su existencia es lo que se conoce como fósiles traza, que son cosas como huellas y madrigueras. El mayor de ellos tiene aproximadamente 500 millones de años.
Los fósiles recién descubiertos también se incluyen en esta categoría, pero son mucho más antiguos: al usar datos geométricos y químicos, el equipo dice que tienen aproximadamente 2.100 millones de años. Eso los convierte en los ejemplos más antiguos de locomoción en organismos multicelulares, y por un margen bastante amplio.
Estos fósiles traza están formados por una serie de diminutos tubos en la roca, que miden unos pocos milímetros de ancho. A partir de esto, y los análisis del material circundante, los investigadores pueden inferir algunas cosas sobre el organismo que los dejó. Por un lado, pudo haber sido bastante baboso, y parece haber vivido en aguas oxigenadas, lo que sugiere que dependía del oxígeno, un desarrollo clave en la historia de la vida en la Tierra.
También se encontraron cerca esteras microbianas fosilizadas, lo que sugiere una posible fuente de alimento.
Pero el dato más interesante podría ser que este organismo más complejo podría haber sido "multicelular" en el sentido de que era una colección de organismos unicelulares que se agruparon para moverse como una "colonia" con forma de babosa, ya que no podían moverse exactamente por su cuenta. Este podría haber sido un paso importante en la evolución de las formas de vida multicelulares.
Por muy descabellado que parezca, el fenómeno se ha observado en la moderna ameba como un mecanismo de supervivencia cuando hay una escasez de alimentos. De cualquier manera, es un descubrimiento fascinante que ayuda a llenar más espacios en blanco en la historia de la vida en la Tierra.
Es plausible que los organismos detrás de este fenómeno se movieran en busca de nutrientes y oxígeno producidos por las esteras bacterianas en la interfaz del agua de los fondos marinos", dice Ernest Chi Fru, coautor del estudio.
"Los resultados plantean una serie de fascinantes preguntas sobre la historia de la vida en la Tierra y sobre cómo y cuándo comenzaron a moverse los organismos. ¿Fue esta una innovación biológica primitiva, un preludio de formas de locomoción más perfeccionadas que se ven hoy a nuestro alrededor, o fue simplemente un experimento que fue interrumpido?".
La investigación fue publicada en la revista PNAS: Organism motility in an oxygenated shallow-marine environment 2.1 billion years ago