Nuevos fósiles en China resaltan la vertiginosa diversidad de la vida cámbrica

biota cámbrica de Qingjiang

Tesoro de extraños fósiles marinos cámbricos revela algunos de los primeros animales de la Tierra

Un nuevo sitio de fósiles en China está lleno de extrañas y primitivas especies que nunca antes se han encontrado en ningún lugar de la Tierra. Las numerosas criaturas encontradas incluyen un animal espinoso y segmentado conocido como dragón de barro y varias medusas con tentáculos preservados.

Los paleontólogos descubrieron este tesoro de fósiles, que están increíblemente bien conservados, a lo largo de las orillas del río Danshui en el sur de China. Las docenas y docenas de criaturas datan del Período Cámbrico (hace 490 millones a 530 millones de años), cuando la diversidad animal de la Tierra estaba en auge a un ritmo sin precedentes.

Los científicos recolectaron cientos de especímenes e identificaron fósiles de 101 animales. De ellos, más de la mitad son especies nuevas que aún no se han descrito, informaron los investigadores en un nuevo estudio.

"Es una gran sorpresa encontrar un nuevo depósito de tan increíble riqueza y con una proporción tan grande de especies que son completamente nuevas para la ciencia", dijo el coautor del estudio Robert Gaines, un profesor en el Departamento de Geología en Pomona College en California.

biota de Qingjiang en el río Danshui

Investigadores en China descubrieron el sitio mientras exploraban cerca rocas tempranas del Cámbrico. Durante su hora del almuerzo junto al río, los científicos notaron "un patrón sorprendente de rayas grises y negras alternadas" en las rocas de la orilla del río. Este tipo de patrón de sedimento indica áreas donde surgieron alguna vez antiguos flujos de lodo, flujos que pueden haber enterrado y preservado antiguos organismos, explicó Gaines.

Los científicos comenzaron a cortar la roca y, efectivamente, pronto detectaron el primero de los excepcionales restos fósiles del sitio, ahora conocidos colectivamente como la biota de Qingjiang, escribieron en el estudio.

En total, el equipo descubrió fósiles de más de 50 especies desconocidas para la ciencia. Muchos de los fósiles (medusas con forma de campana, gusanos puntiagudos, artrópodos blindados y más) conservan un asombroso nivel de detalle en sus tejidos blandos conservados, como branquias, sistemas digestivos e incluso ojos.

artrópodo del Cámbrico en Qingjiang, China

"Qingjiang es una nueva ventana en un tipo diferente de ecosistema del Cámbrico temprano", dijo Gaines.

Al igual que en otros ricos depósitos fósiles de vida cámbrica bien conservada (los depósitos Burgess Shale en Canadá y los depósitos Chengjiang en la provincia china de Yunnan), los animales de Qingjiang fueron tragados rápidamente por los lodos y luego enterrados en suelos de grano fino, dijo Gaines. Cuando el sedimento se "cementó" alrededor de los diminutos cuerpos, bloqueó los microbios y detuvo el proceso de descomposición.

Esto conservó "exquisitos restos orgánicos primarios de criaturas como medusas y gusanos que generalmente no dejan registro fósil", dijo.

De hecho, las medusas y las anémonas de mar, que se encuentran entre los primeros animales conocidos, son mucho más numerosas en la biota de Qingjiang que en los sitios de Burgess Shale o Chengjiang, informaron los investigadores.

medusa fósil en Qingjiang

Además, la condición de los fósiles de Qingjiang es sustancialmente mejor que la de los fósiles en los otros sitios del Cámbrico. En Burgess Shale, la formación de las Montañas Rocosas calentó y comprimió los fósiles; aunque permanecieron los detalles anatómicos, los fósiles fueron remodelados de sus formas originales, según Gaines. Y en Chengjiang, el agua subterránea que fluyó sobre los depósitos fósiles durante millones de años también se llevó algunos de los detalles de sus formas originales.

"Los fósiles de Qingjiang, sin embargo, son prístinos, y se parecen mucho a lo que serían después de ser fosilizados en el período Cámbrico", dijo Gaines.

Los hallazgos fueron publicados en línea ayer (21 de marzo) en la revista Science: The Qingjiang biota—A Burgess Shale–type fossil Lagerstätte from the early Cambrian of South China

Etiquetas: FósilCámbricoChinaDiversidadVida

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