Los períodos de recuperación pueden ser tan importantes como las extinciones
Los antiguos habitantes de los fondos marinos están proporcionando, según los científicos, nuevas pistas sobre cómo conducen la historia evolutiva de la vida las extinciones en masa.
Los investigadores de Penn State University encontraron que un período de recuperación luego de la segunda extinción más grande registrada, hace unos 444 millones de años, tuvo un mayor impacto evolutivo que el evento de extinción en braquiópodos, animales con caparazones y almejas que alguna vez dominaron el fondo marino.
Los braquiópodos sobrevivieron a la extinción masiva del Ordovícico tardío con suficiente diversidad para recuperarse, pero solo algunos miembros de la orden pudieron lograrlo, dijeron los científicos.
Los hallazgos, publicados en la revista Paleobiology, indican que los períodos de recuperación pueden ser tan importantes como las extinciones en sí mismas para determinar las trayectorias evolutivas a largo plazo y merecen un estudio adicional.
"Si queremos entender con precisión cómo afecta la historia de la vida una extinción masiva, especialmente en lo que respecta al desarrollo de predicciones para el futuro, debemos ampliar nuestro examen de los intervalos de recuperación", dijo Judith Sclafani, una estudiante graduada en geociencias en Penn State y autora principal del estudio.
La investigación se ha centrado típicamente en la extinción selectiva: la idea de que eliminar una rama importante del árbol de la vida deja espacio para que crezcan nuevas ramas.
Los investigadores dijeron que el ejemplo clásico es el evento de extinción que hizo desaparecer a los dinosaurios y permitió que los mamíferos aumentaran en diversidad e importancia ecológica.
"Este estudio muestra un patrón muy diferente para la extinción masiva del Ordovícico tardío", dijo Mark Patzkowsky, profesor de geociencias en Penn State y asesor de Sclafani.
A diferencia de la extinción de los dinosaurios, el evento del Ordovícico tardío eliminó al azar miembros del orden de los braquiópodos, preservando el perfil básico del árbol evolutivo.
"Nuestro estudio mostró que el Ordovícico tardío recortó el árbol evolutivo al azar, lo que significa que muchas pequeñas ramas fueron eliminadas de todo el árbol. Pero la recuperación todavía estaba concentrada en una porción específica del árbol. No se recuperó uniformemente. Este es un patrón fascinante que nadie había mostrado antes", dijo Patzkowsky,
Los investigadores dijeron que la recuperación provocó un cuello de botella o una reducción en la variabilidad del grupo de braquiópodos. Eso influyó en la evolución de los braquiópodos e hizo que el orden fuera más vulnerable a futuros cambios ambientales.
"El hecho de que a ellos no les quedara variabilidad les permitió fallar la próxima vez que las condiciones no fueran favorables. Vale la pena evaluar el registro fósil para ver cuántas veces obtenemos estos cuellos de botella para ver qué pasó con esos órdenes", dijo Sclafani.
El orden finalmente se extinguió en una subsiguiente extinción en masa, dijeron los científicos.
Sclafani tomó la información del árbol evolutivo existente para los braquiópodos y usó modelos informáticos para analizar los cambios en la estructura de la concha entre docenas de diferentes grupos en el orden y para colocar esos cambios en una línea de tiempo.
Luego utilizó un análisis estadístico de aleatorización para determinar si los patrones que encontró se debían al azar, ejecutando mil simulaciones para imitar la extinción aleatoria y la recuperación.
"Encontré que la extinción fue aleatoria, pero la evolución posterior a la extinción fue selectiva para las cosas que cayeron en este grupo que se originó después del límite. Nuestra investigación indica que esto coincide con una reducción masiva en la forma morfológica después del evento de extinción. En biología evolutiva lo llamamos un cuello de botella", dijo Sclafani.
Los investigadores dijeron que el estudio es el primero en mostrar un cuello de botella causado por la recuperación selectiva en lugar de la extinción selectiva.
"El tratamiento de un intervalo de extinción como separado de su recuperación posterior proporciona una comprensión fundamentalmente incompleta de sus consecuencias evolutivas. Esto se vuelve especialmente problemático cuando se intenta generalizar acerca de cómo responde la vida a eventos catastróficos", dijo Sclafani.
Artículo científico: Effects of mass extinction and recovery dynamics on long-term evolutionary trends: a morphological study of Strophomenida (Brachiopoda) across the Late Ordovician mass extinction
