Las proporciones de isótopos de oxígeno en las conchas de percebes cambian con la condición del océano
Las migraciones a largas distancias son normales en las grandes ballenas pero, en su pasado evolutivo ¿cuándo comenzaron a migrar y por qué? Los percebes fósiles de ballena pueden tener las respuestas.
Muchas ballenas realizan largos viajes cada año, pasando los veranos alimentándose en aguas frías y moviéndose hacia las cálidas aguas tropicales para reproducirse. Una teoría sugiere que estas migraciones de larga distancia se originaron hace unos 5 millones de años, cuando la productividad del océano se hizo cada vez más irregular.
Pero los patrones de las antiguas migraciones de ballenas han estado, hasta hace poco, envueltos en el misterio. Científicos del Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) y de la Universidad de California, Berkeley, abordaron esta pregunta con una ingeniosa técnica: percebes.
"En lugar de buscar pistas sobre los patrones de migración en los huesos de la ballena, usamos percebes de ballena", dijo Larry Taylor, científico visitante de STRI y estudiante de doctorado en la Universidad de California en Berkeley, quien dirigió el estudio.
Los percebes son crustáceos (cangrejos, langostas, camarones) que viven asentados en un lugar dentro de un caparazón duro. La mayoría se adhieren a las rocas, pero los percebes de ballena se adhieren a la piel de una ballena chupándola.
"Los percebes de ballena generalmente son específicos de una especie, una especie de percebe en un tipo de ballena", dijo Aaron O'Dea, científico del personal de STRI y coautor del estudio. "Esto le da al percebe varias ventajas: una superficie segura para vivir, un viaje gratis a algunas de las aguas más ricas del mundo y la oportunidad de encontrarse con otros cuando las ballenas se juntan para aparearse".
A medida que crecen, las conchas de los percebes de ballena registran las condiciones al absorber los isótopos de oxígeno del agua. Al leer cuidadosamente las firmas únicas de isótopos que quedan en las conchas, los percebes pueden revelar los cuerpos de agua por los que pasó el percebe, ayudando a reconstruir los movimientos de la ballena a lo largo del tiempo.
El estudio, publicado a finales de marzo de 2019 en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó varios percebes de ballena fósiles y modernos de la costa del Pacífico de Panamá y California.
"Las señales que encontramos en los percebes fósiles nos mostraron claramente que las antiguas ballenas jorobadas y grises emprendían viajes muy similares a los que hacen hoy estas ballenas", dijo Taylor. "Parece que las migraciones de cría de verano y alimentación de invierno han sido una parte integral de la forma de vida de estas ballenas durante cientos de miles de años".
"Queremos probar la técnica más atrás en el tiempo y en diferentes poblaciones de ballenas", dijo Seth Finnegan, coautor de la UC Berkeley. "Buscar percebes fósiles de ballena es más fácil que los de las ballenas, y proporcionan una gran cantidad de información que espera ser descubierta".
Artículo científico: Isotopes from fossil coronulid barnacle shells record evidence of migration in multiple Pleistocene whale populations
