Estaba completamente cubierta de placas óseas y erizada con 45 tentáculos blindados
Durante 430 millones de años, incrustado en algunas rocas en Inglaterra, Cthulhu esperó, durmiendo. Ahora finalmente ve la luz del día y, honestamente, es mucho más pequeño de lo que esperábamos.
Este fósil llamado Cthulhu está relacionado con los pepinos de mar, y se remonta al período Silúrico, cuando aparecieron los primeros peces óseos. Su cuerpo de tres centímetros estaba completamente cubierto de placas óseas y erizado con 45 tentáculos blindados, que probablemente usó para capturar comida y escabullirse a través del lecho marino.
Es por estas características que los paleontólogos que descubrieron al animal le dieron el nombre de Sollasina cthulhu, en honor al famoso dios de los tentáculos del escritor de terror Howard Phillips Lovecraft.
La diminuta criatura fosilizada estaba exquisitamente conservada.
"En este documento, informamos sobre un nuevo equinodermo, el grupo que incluye erizos de mar, pepinos de mar y estrellas de mar, con preservación de tejidos blandos", dijo el paleontólogo Derek Briggs de la Universidad de Yale.
"Esta nueva especie pertenece a un grupo extinto llamado Ophiocistioidea. Con la ayuda de la tomografía físico-óptica de alta resolución, describimos la especie en 3D, revelando elementos internos del sistema vascular del agua que anteriormente se desconocía en este grupo y, de hecho, en casi todos los equinodermos fósiles".
Para reconstruir el fósil, el equipo tuvo que destruirlo. Eliminaron capa por capa del fósil y tomaron fotografías detalladas en cada etapa. Estas fotografías se pueden usar de una manera similar a la creación de imágenes de cortes múltiples para reconstruir el animal en 3D.
Este enfoque le permitió al equipo una mirada detallada a las entrañas del animal, donde encontraron una estructura llamada canal anular.
En los equinodermos, este es un tubo circular central para el sistema vascular que mueve el agua a través de sus cuerpos. Este sistema permite que los animales se muevan hidráulicamente, en lugar de usar los músculos.
Un canal anular de este tipo nunca se había visto antes en un Ophiocistioidea. Los investigadores lo interpretaron como la primera evidencia en la clase de un sistema vascular de agua, colocándolos más cerca de los pepinos de mar que de los erizos de mar, como se creía anteriormente.
Pero los pepinos de mar no tienen cuerpos blindados, son suaves y blandos. Esto, dijeron los investigadores, sugiere que los Ophiocistioidea se separaron del linaje que produjo los pepinos de mar de hoy para hacer uno propio.
Tal vez siguieron evolucionando. Tal vez todavía están allí en alguna parte. En R'lyeh. Esperando. Soñando.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the Royal Society B: A new ophiocistioid with soft-tissue preservation from the Silurian Herefordshire Lagerstätte, and the evolution of the holothurian body plan
