Llamado Callichimaera perplexa en honor a la mítica quimera de la mitología griega
Un antiguo cangrejo que vivió durante la era de los dinosaurios era tan extraño que los paleontólogos lo llaman el ornitorrinco del mundo de los cangrejos.
Esta criatura recién descubierta, llamada Callichimaera perplexa, que significa "quimera bella desconcertante", tenía múltiples partes en el cuerpo. Ese nombre hace referencia a la mítica quimera de la mitología griega, que tenía una cabeza de león, un cuerpo de cabra y una cola de serpiente.
Pero, encontraron los investigadores, a diferencia de la versión mitológica, esta extraña quimera en realidad existía: tenía la boca de un camarón, las garras de un cangrejo rana moderno, el caparazón de una langosta y apéndices con forma de remo de un escorpión marino.
Sus ojos eran tan gigantescos que sería como un humano con prismáticos del tamaño de una pelota de fútbol, dijo el autor principal del estudio, Javier Luque, investigador postdoctoral en paleontología en la Universidad de Yale y en la Universidad de Alberta en Canadá.
"Tenía unos grandes ojos, enormes", dice Luque. "Son como en Caperucita Roja [cuando ella le pregunta al lobo]: '¿Qué ojos tan grandes tienes? ¿Para qué los usas?'"
En este caso, C. perplexa probablemente usó sus grandes ojos, por no mencionar sus poderosas garras, para cazar pequeños crustáceos, como el camarón Cumacea. "No creemos que fuera alimentador por filtración", dijo Luque. "Creemos que en realidad eran depredadores activos".
Descubrimiento inesperado
Luque hizo el primer descubrimiento de los restos de C. perplexa en 2005 mientras buscaba fósiles como estudiante de pregrado en Pesca, una ciudad en lo alto de la Cordillera de los Andes colombianos. "Eran cosas de raro aspecto", dijo. "Parecía un cangrejo, pero pensé que era más como una araña".
Después de mucho estudio, descubrió que la criatura era un extraño cangrejo de pequeño tamaño que vivió hace unos 95 millones a 90 millones de años, durante el período Cretácico. En unos pocos años, escuchó historias de cangrejos fósiles similares descubiertos en Wyoming y Marruecos. Pronto, tenía más de 70 ejemplares de este pequeño crustáceo, incluidos bebés, adultos, machos y hembras.
Dado que estos cangrejos se encontraron en lugares y entornos tan diferentes, probablemente fueron altamente adaptables, dijo Luque. C. perplexa es tan extraordinario que forma una rama completamente nueva del árbol evolutivo para los cangrejos, agregó.
Además de parecerse a una mezcla de diferentes animales, este cangrejo nadador también parecía una combinación de partes de bebés y adultos. Por ejemplo, los individuos adultos tenían grandes ojos compuestos, sin bordes; garras dobladas; partes de la boca similares a patas; una cola expuesta; y un cuerpo largo - todos los cuales se ven en larvas del cangrejo.
En esencia, el descubrimiento de C. perplexa muestra que los "verdaderos cangrejos" perdieron y volvieron a desarrollar sus planes corporales muchas veces a lo largo de la historia, dijo Luque.
"Lo llamo mi bella pesadilla porque fue muy hermoso y frustrante", dijo Luque.
El estudio fue publicado en línea ayer (24 de abril) en la revista Science Advances: Exceptional preservation of mid-Cretaceous marine arthropods and the evolution of novel forms via heterochrony
