En la costa de California, los investigadores han descubierto una nueva especie de gusano que prosperó en la sopa química de las filtraciones de aguas profundas
Investigadores que exploran las filtraciones frías y la actividad de fallas en las profundidades del mar de la bahía de Santa Mónica, cerca de Los Ángeles, California, están acostumbrados a descubrimientos emocionantes, pero fue inesperada la vista de una "ciudad de gusanos" submarina dispersada a lo ancho del fondo marino como un montón de lápices rotos.
El tesoro de fósiles de gusanos tubulares se agrupó cerca de una filtración fría, donde los gases y los fluidos escapan del fondo marino.
"Nunca había visto algo así, tantos fósiles de un tipo particular de gusano tubular en un solo lugar", dice Magdalena Georgieva, investigadora postdoctoral del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido, que trabajó con un equipo de Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) en California.
Los investigadores de MBARI han estado explorando el lecho marino a lo largo de la costa de California y, aunque los gusanos tubulares son bastante comunes alrededor de las filtraciones frías, el tipo que vieron ese día, un tipo de gusano serpúlido, no lo es.
Los gusanos de estos fósiles florecieron allí hace unos 23.000 a 25.000 años durante el apogeo del Último Glaciar Máximo, cuando rebaños de mastodones pastaban en árboles de coníferas y manadas de felinos con dientes de sable merodeaban la Cuenca de Los Ángeles.
Hoy en día, hay alrededor de 300 especies de serpúlidos vivos. Las criaturas sésiles construyen tubos calcáreos y usan estructuras en forma de abanico para recolectar partículas de alimentos del agua. Los serpúlidos viven en una amplia gama de hábitats oceánicos en todo el mundo, pero es raro que formen arrecifes de gran tamaño como el que se ha encontrado en esta filtración.
El equipo descubrió los fósiles a una profundidad de unos 600 metros utilizando un vehículo operado a distancia (ROV). "Una vez que [el ROV] lo examinó más de cerca, nos dimos cuenta de que estábamos viendo capas sobre capas de tubos helicoidales que se cementaron entre sí, con capas de almejas fósiles también", dice Lonny Lundsten, técnico principal de investigación del MBARI.
Mientras que las almejas y las bacterias todavía prosperan alrededor de la filtración fría, no lo hacen los serpúlidos vivos. El enorme cementerio de 135.000 metros cuadrados, apodado Fossil Hill, es un inquietante recordatorio de tiempos mejores.
El descubrimiento del equipo abrió un misterio: ¿cómo sobrevivieron estos gusanos tubulares en aguas tan profundas y en cantidades tan vastas?
La mayoría de las criaturas que viven cerca de las filtraciones frías son quimiosintéticas. En lugar de ser parte de una cadena alimenticia fotosintética provocada por la energía del sol, son alimentados por la energía liberada por las reacciones químicas en los fluidos y gases fríos. Pero, hasta la fecha, no se sabe que los serpúlidos vivos sean quimiosintéticos.
Si los gusanos alcanzaron densidades asombrosas a partir de las filtraciones de líquidos, podría "significar que podrían haber tenido una relación simbiótica muy unida con bacterias capaces de convertir los líquidos en alimentos para los gusanos", dice Georgieva. "Esto es realmente interesante porque aún no se ha documentado que tales simbiontes vivan en asociación con gusanos serpúlidos". El descubrimiento sugiere que el serpúlido fósil es una especie nueva para la ciencia.
Los investigadores creen que gusanos vivos de esta especie podrían existir en otros lugares en los montículos profundos de la costa sur de California. Si pueden encontrarlos, podrían ayudar a resolver el misterio de cómo prosperaron los serpúlidos y alcanzaron números tan asombrosos. Por ahora, las profundidades del mar están guardando sus secretos.
Artículo científico: Discovery of an Extensive Deep-Sea Fossil Serpulid Reef Associated With a Cold Seep, Santa Monica Basin, California
