Nombran Redlichia rex a nueva especie gigante de antiguo trilobite
Se han encontrado en la isla Canguro, en el sur de Australia, fósiles de una nueva especie gigante del extinto grupo de criaturas marinas llamadas trilobites.
El hallazgo está agregando importante información a nuestro conocimiento de la explosión del Cámbrico, el mayor evento de diversificación en la historia de la vida en la Tierra, cuando casi todos los grupos de animales aparecieron repentinamente hace más de 500 millones de años.
Los trilobites, que tenían esqueletos duros, calcificados, parecidos a armaduras sobre sus cuerpos, están relacionados con los modernos crustáceos e insectos. Son uno de los grupos de animales fósiles más exitosos, que sobrevivieron unos 270 millones de años (521 a 252 millones de años). Debido a su abundancia en el registro fósil, se les considera un grupo modelo para entender este período evolutivo.
"Decidimos nombrar a esta nueva especie de trilobite Redlichia rex (similar a Tyrannosaurus rex) debido a su tamaño gigante, así como a sus formidables patas con espinas utilizadas para triturar y machacar alimentos, que pueden haber sido otros trilobites", dice James Holmes, estudiante de doctorado en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Adelaide, quien dirigió la investigación.
La conservación de partes blandas de trilobites como las antenas y patas es extremadamente rara. La nueva especie fue descubierta en el Emu Bay Shale en la isla Canguro, un depósito de fama mundial muy conocido por este tipo de preservación.
La nueva especie tiene alrededor de 500 millones de años y es el trilobite cámbrico más grande descubierto en Australia. Creció hasta alrededor de 30 cm de longitud, que es casi el doble del tamaño de otros trilobites australianos de edad similar.
"Curiosamente, los especímenes de trilobites de Emu Bay Shale, incluyendo el Redlichia rex, exhiben lesiones causadas por depredadores de conchas", dice el profesor asociado Diego García-Bellido, autor principal del estudio, de la Universidad de Adelaide y el Museo de Australia del Sur.
"También hay grandes ejemplares de caca fosilizada (o coprolitos) que contienen fragmentos de trilobites en este depósito fósil. El gran tamaño de los especímenes lesionados de Redlichia rex y los coprolitos asociados sugiere que depredadores más grandes atacaban a los Redlichia rex, como el Anomalocaris, una criatura similar a un camarón, o que la nueva especie tenía tendencias caníbales".
Uno de los principales impulsores de la explosión del Cámbrico fue probablemente una "carrera armamentista" evolutiva entre depredadores y presas, y cada uno de ellos desarrolló medidas más efectivas de defensa (como la evolución de las conchas) y el ataque.
"El tamaño total y las aplastantes patas del Redlichia rex son una consecuencia probable de la carrera de armamentos que se produjo en este momento", dice James Holmes. "Este trilobite gigante fue probablemente el terror de criaturas más pequeñas en el fondo marino del Cámbrico".
Los especímenes de Redlichia rex y otros fósiles de Emu Bay Shale están actualmente en exhibición en el Museo de Australia del Sur.
Los hallazgos han sido publicados en el Journal of Systematic Paleontology por un equipo de científicos de la Universidad de Adelaide, South Australian Museum y la Universidad de Nueva Inglaterra: "The trilobite Redlichia from the lower Cambrian Emu Bay Shale Konservat-Lagerstätte of South Australia: systematics, ontogeny and soft-part anatomy"