Son las primeras microtektitas en recuperarse de conchas fósiles
Investigadores que revisaron el contenido de almejas fósiles de una cantera del condado de Sarasota encontraron docenas de pequeñas cuentas de vidrio, probablemente las tarjetas de visita de un antiguo meteorito.
El análisis de las cuentas sugiere que son microtektitas, partículas que se forman cuando el impacto explosivo de un objeto extraterrestre envía desechos fundidos a la atmósfera, donde se enfría y recristaliza antes de volver a caer a la Tierra.
Son las primeras microtektitas documentadas en Florida y posiblemente las primeras en recuperarse de conchas fósiles.
Mike Meyer era un estudiante universitario de la Universidad del Sur de Florida cuando descubrió las microtektitas durante un proyecto de trabajo de campo de verano de 2006 dirigido por Roger Portell, director de colecciones de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida.
Como parte del proyecto, los estudiantes recolectaron sistemáticamente fósiles de los muros llenos de conchas de una cantera que ofrecía una sección transversal de los últimos millones de años de la historia geológica de Florida. Sacaron las almejas fósiles abiertas, lavando el sedimento atrapado en el interior a través de tamices muy finos. Meyer estaba buscando otros pequeños objetos, las conchas de organismos unicelulares conocidos como foraminíferos bentónicos, cuando advirtió las translúcidas bolas de vidrio, más pequeñas que los granos de sal.
"Realmente se destacaron", dijo Meyer, ahora profesor asistente de ciencias de los sistemas de la Tierra en la Universidad de Harrisburg en Pennsylvania. "Los granos de arena son una especie de bultos, con forma de papa. Pero seguí encontrando estas diminutas y perfectas esferas".
Una vez finalizado el trabajo de campo, persistió su curiosidad por las esferas. Pero sus correos electrónicos a varios investigadores se quedaron sin solución: nadie sabía lo que eran. Meyer mantuvo las esferas, 83 en total, en una pequeña caja durante más de una década.
"No fue hasta hace un par de años que tuve algo de tiempo libre", dijo. "Yo estaba como, 'Déjame empezar de cero'".
Meyer analizó la composición elemental y las características físicas de las esferas y las comparó con microtektitas, roca volcánica y subproductos de procesos industriales, como la ceniza de carbón. Sus hallazgos apuntaban a un origen extraterrestre.
"Me asombró", dijo.
Él piensa que las microtektitas son el producto de uno o más pequeños impactos de meteoritos previamente desconocidos, potencialmente en o cerca de la Plataforma de Florida, la meseta que sostiene la Península de la Florida.
Los resultados iniciales de una prueba no publicada sugieren que las esferas tienen rastros de metales exóticos, una prueba más de que son microtektitas, dijo Meyer.
La mayoría de ellas habían sido selladas dentro de fósiles de Mercenaria campechiensis o almeja bola. Portell dijo que a medida que las almejas mueren, finos sedimentos y partículas se depositan en el interior. A medida que con el tiempo se depositan más sedimentos sobre las almejas, se cierran, convirtiéndose en excelentes contenedores de almacenamiento a largo plazo.
"Dentro de almejas como estas podemos encontrar cangrejos enteros, a veces esqueletos de peces", dijo Portell. "Es una buena manera de preservar especímenes".
Durante el trabajo de campo de 2006, los estudiantes recuperaron microtektitas de cuatro profundidades diferentes en la cantera, lo cual es "un poco raro", dijo Meyer, ya que cada capa representa un período de tiempo distinto.
"Podría ser que sean de un solo lecho de tektita que se depositó durante milenios o podría ser evidencia de numerosos impactos en la Plataforma de la Florida que simplemente no conocemos", dijo.
Los investigadores planean fechar las microtektitas, pero la conjetura de trabajo de Portell es que tienen "alrededor de 2 a 3 millones de años".
Una rareza es que contienen altas cantidades de sodio, una característica que los diferencia de otros desechos de impacto. La sal es altamente volátil y generalmente se evapora si es empujada a la atmósfera a alta velocidad, dijo Meyer.
"Este alto contenido de sodio es intrigante porque sugiere una ubicación muy cercana al impacto", dijo Meyer. "O al menos, cualquier impacto que lo haya creado probablemente afecte a una gran reserva de sal de roca o al océano. Muchos de esos indicadores apuntan a algo cercano a Florida".
Meyer y Portell sospechan que hay muchas más microtektitas que esperan ser descubiertas en Florida y han pedido a los coleccionistas de fósiles aficionados que vigilen las pequeñas esferas.
Pero en el corto plazo nadie recuperará microtektitas de la cantera original. Ahora es parte de una urbanización.
"Tal es la naturaleza de Florida", dijo Meyer.
Artículo científico: A first report of microtektites from the shell beds of southwestern Florida