El signo más convincente de la antigua movilidad animal de medio billón de años
En un notable descubrimiento evolutivo, un equipo de científicos co-dirigido por un geocientífico de Virginia Tech descubrió lo que podría ser uno de los primeros rastros creados por animales en la superficie de la Tierra hace aproximadamente medio billón de años.
Shuhai Xiao, profesor de geociencias en el Virginia Tech College of Science, llama a los fósiles desenterrados, incluidos los cuerpos y los rastros dejados por una antigua especie animal, el signo más convincente de la antigua movilidad de los animales, que se remonta a unos 550 millones de años.
Llamada Yilingia spiciformis, que se traduce en animal puntiagudo de Yiling, siendo Yiling la ciudad china cerca del sitio de descubrimiento, el animal fue encontrado en múltiples capas de roca por Xiao y Zhe Chen, Chuanming Zhou y Xunlai Yuan del Instituto Nanjing de Geología y Paleontología de la Academia China de Ciencias.
"Este descubrimiento muestra que los animales segmentados y móviles evolucionaron hace 550 millones de años", dijo Xiao. "La movilidad hizo posible que los animales dejaran una huella inconfundible en la Tierra, tanto literal como metafóricamente. Esas son las características que encuentras en un grupo de animales llamados bilaterales. Este grupo nos incluye a los humanos y a la mayoría de los animales. Los animales y en particular los humanos son motores y agitadores en la Tierra. Su capacidad para dar forma a la faz del planeta está en última instancia vinculada al origen de la motilidad animal".
El animal era una criatura parecida a un milpiés de un cuarto de pulgada a una pulgada de ancho y hasta 4 pulgadas de largo que arrastraba alternativamente su cuerpo a través del suelo fangoso del océano y descansaba a lo largo del camino, dejando senderos de hasta 23 pulgadas. El animal era una criatura alargada y angosta, con más o menos 50 segmentos del cuerpo, un lado izquierdo y derecho, una espalda y vientre, y una cabeza y una cola.
El origen de los animales bilateralmente simétricos, conocidos como bilaterianos, con cuerpos segmentados y movilidad direccional es un evento monumental en la temprana evolución animal, y se estima que ocurrió en el Período Ediacarán, entre 635 y 539 millones de años. Pero hasta este hallazgo de Xiao y su equipo, no había evidencia fósil convincente para corroborar esas estimaciones. Uno de los especímenes recuperados es particularmente vital porque se conservan juntos el animal y el rastro que produjo justo antes de su muerte.
Sorprendentemente, el hallazgo también marca lo que puede ser la primera señal de toma de decisiones entre los animales: los senderos sugieren un esfuerzo para moverse hacia o lejos de algo, tal vez bajo la dirección de un sofisticado sistema nervioso central, dijo Xiao. La movilidad de los animales provocó impactos ambientales y ecológicos en el sistema de superficie de la Tierra y, en última instancia, provocó el sustrato cámbrico y las revoluciones agronómicas, dijo.
"Somos el animal más impactante en la Tierra", agregó Xiao, también miembro afiliado del Centro de Cambio Global en Virginia Tech. "Hacemos una gran huella, no solo de la locomoción, sino en muchas otras actividades más impactantes relacionadas con nuestra capacidad de movimiento. Cuándo y cómo evolucionó la locomoción animal define un importante contexto geológico y evolutivo de impacto antropogénico en la superficie de la Tierra".
Rachel Wood, profesora de la Facultad de Geociencias de la Universidad de Edimburgo en Escocia, que no participó en el estudio, dijo: "Este es un hallazgo notable de fósiles altamente significativos. Ahora tenemos evidencia de que los animales segmentados estaban presentes y habían ganado la capacidad de moverse a través del fondo del mar antes del Cámbrico, y más notablemente podemos vincular al trazador real con la traza. Tal conservación es inusual y proporciona una considerable visión de un importante paso en la evolución de los animales".
Artículo científico: Death march of a segmented and trilobate bilaterian elucidates early animal evolution
