Criatura de pesadilla tenía ojos en forma de huevo, cabeza de navaja suiza y un escudo trasero

Mollisonia plenovenatrix

El animal no era más grande que un pulgar humano, pero era un depredador mortal

Revela el surgimiento de los escorpiones y las arañas

Un "tanque para caminar" armado y puntiagudo con ojos saltones, un escudo trasero y una cabeza como una navaja suiza se movía por el fondo del mar hace más de 500 millones de años, atrapando a las presas con un mortal par de pinzas bucales llamadas quelíceros.

Los investigadores descubrieron en 2012 fósiles asombrosamente bien conservados de estos depredadores del tamaño de un pulgar, y un nuevo estudio describió recientemente a la criatura, determinada como una especie previamente desconocida, ahora llamada Mollisonia plenovenatrix.

En los últimos años los científicos han encontrado docenas de fósiles de esta especie que incluyen tejidos blandos preservados de las piezas bucales, junto con las múltiples patas y ojos bulbosos de los animales.

Las pinzas bucales, en particular, llamaron la atención de los científicos. Los quelíceros se encuentran en un grupo diverso de animales llamados quelicerados. El grupo incluye hoy a más de 115.000 especies vivas, entre ellas arañas, escorpiones y cangrejos de herradura. Estos fósiles proporcionaron la evidencia más antigua hasta la fecha de estos apéndices bucales. Pero, según el estudio, estas robustas pinzas pueden haberse originado en una especie desconocida que es aún más antigua.

M. plenovenatrix tenía un cuerpo segmentado cubierto con placas protectoras. Amplios escudos con espinas cubrían la parte trasera y la cabeza de la criatura estaba coronada por ojos bulbosos. El animal probablemente usó sus tres pares de patas para trotar a lo largo del fondo del mar, informaron los autores del estudio.

La especie recién descrita tenía un cuerpo más ancho y regordete que otras criaturas Mollisonia similares que los científicos solo conocían de fósiles parciales de sus exoesqueletos. Y su nombre, de "plena venatrix", que en latín significa "cazador regordete", refleja eso, dijo el autor principal del estudio, Cédric Aria, becario postdoctoral del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en la Academia de Ciencias de China.

No solo los quelíceros se conservaron exquisitamente, sino que la criatura también lucía estructuras respiratorias parecidas a las branquias que eran sorprendentemente similares a las de los quelicerados modernos. Este hallazgo insinúa que los quelíceros probablemente aparecieron por primera vez en una especie anterior al M. plenovenatrix.

Las rocas tienen ojos

fósil de Mollisonia plenovenatrix

Los investigadores descubrieron la primera evidencia del género Mollisonia hace más de 100 años, en depósitos de Burgess Shale en la Columbia Británica. Pero esos fósiles eran solo caparazones vacíos que habían descartado los artrópodos en crecimiento, por lo que quedaban muchas preguntas sobre la anatomía del animal, dijo el coautor del estudio Jean-Bernard Caron, curador de paleontología de invertebrados en el Royal Ontario Museum de Toronto.

Luego, en 2012, los científicos ganaron este premio mayor de los Mollisonia en otra ubicación de Burgess Shale, llamada Marble Canyon, que se encuentra a unas 25 millas (40 kilómetros) del sitio donde aparecieron los primeros caparazones fósiles. De hecho, M. plenovenatrix fue uno de los primeros fósiles que encontraron los investigadores, y lo vieron debido a sus ojos saltones y de gran tamaño que los miraban desde la roca.

"Con material adicional, nos dimos cuenta de que había más que solo los ojos preservados, también había extremidades", dijo Caron.

Durante los siguientes seis años, los investigadores regresaron al sitio y excavaron 49 especímenes de M. plenovenatrix, la mayoría de los cuales incluían tejidos blandos preservados. Los fósiles también presentaron a los animales en diferentes posiciones, proporcionando vistas muy detalladas de sus cuerpos desde múltiples ángulos, dijo Caron.

Los fósiles del exoesqueleto de Mollisonia encontrados en el Burgess Shale datan de hace aproximadamente 480 millones de años, mientras que los fósiles de Marble Canyon datan de hace más de 500 millones de años. "Entonces, estamos retrasando el origen de este grupo en 20 [millones] a 25 millones de años", dijo Caron.

árbol de vida del Mollisonia plenovenatrix

Mollisonia probablemente vivía en o cerca de una parte del fondo marino con pronunciada pendiente que albergaba diversa vida marina, como trilobites, gusanos de cerdas "y animales con conchas con forma de cono de helado llamados hilitos. De hecho, esos podrían haber estado en el menú del Mollisonia, aunque no tenemos evidencia directa de los contenidos intestinales para estar seguros", dijo Aria. A su vez, los depredadores de artrópodos como el Tokummia, un antiguo pariente de los ciempiés modernos, pueden haber usado sus mandíbulas gigantes para morder al Mollisonia, agregó Caron.

De hecho, M. plenovenatrix no fue el único bicho raro submarino producido por el período Cámbrico (hace 541 millones a 485 millones de años). La vida en la Tierra estalló durante el Cámbrico, produciendo numerosos animales extraños como camarones gigantes con boca de cerdas; un dentudo "gusano de pene"; una larva de artrópodo con una cola como una daga; un cangrejo de "hermosa pesadilla" con ojos de balón de fútbol; y una criatura que se parecía al Halcón Milenario de "Star Wars".

Cuando se trata de patrones de cuerpos de animales, la evolución durante el Cámbrico demostró hábilmente que "la realidad a menudo supera la ficción", particularmente para los Mollisonia, que poseían una combinación deslumbrante de "temor y belleza", dijo Aria.

"El pasado está lleno de complejidad y sorpresas. Mollisonia agrega una pieza importante al rompecabezas de la biodiversidad", dijo.

Mollisonia estará entre los muchos fósiles excepcionales de Burgess Shale que se proyectará en la futura nueva galería del Royal Ontario Museum, The Willner Madge Gallery, Dawn of Life, programada para abrir en 2021.

Los hallazgos fueron publicados el 11 de septiembre en la revista Nature: A middle Cambrian arthropod with chelicerae and proto-book gills

Etiquetas: ArtrópodoDepredadorCámbrico

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