Los mosasaurios no solo nadaron con sus colas sino que usaron poderosos músculos pectorales para estallidos cortos y emboscar a sus presas
Durante el período Cretácico, entre 65 y 145 millones de años atrás, dinosaurios como el Tyrannosaurus Rex gobernaron la tierra, mientras que otro gran reptil, el mosasaurio, gobernó los mares.
La visión tradicional del animal era lo suficientemente temible. Algunas especies de mosasaurios tenían hasta 15 metros de largo, lucían largas y delgadas colas que los impulsaban a través del agua. Mientras nadaban, engullían cualquier cosa en su camino usando enormes mandíbulas y dos hileras de dientes.
Pero una nueva investigación sugiere que tenían otra súper arma: los mosasaurios probablemente tenían enormes músculos pectorales que les permitieron hacer una versión de la braza, lo que les daba una explosión de velocidad durante las emboscadas depredadoras.
Durante la última década, los investigadores han estado reconstruyendo lentamente la evolución de los mosasaurios. Wynne Perry en Live Science informa que los estudios de los monstruos marinos muestran que la especie fue primero de la tierra al agua. Al principio, solo tenían una limitada capacidad de natación. Pero dentro de unos 27 millones de años, se adaptaron a la vida en el mar, con sus extremidades transformándose en potentes remos y sus colas convirtiéndose en potentes y flexibles dispositivos de propulsión.
Inicialmente, los investigadores pensaron que los mosasaurios eran "cruceros", que usaban principalmente sus colas para nadar a larga distancia. Pero los paleontólogos también notaron que muchos fósiles de mosasaurios tienen fajas pectorales muy grandes, el área que soporta los músculos de las extremidades anteriores. Es por eso que los anatomistas de la Universidad del Sur de California decidieron observar más de cerca cómo se movían los mosasaurios.
El equipo observó el fósil de Plotosaurus, una especie de mosasaurio, en el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles y también recolectó mediciones de otras especies de mosasaurios de otros estudios. Su análisis descubrió que la cintura escapular probablemente era el sitio de los grandes paquetes musculares. La asimetría en la estructura ósea también indicó que las extremidades se usaron para la aducción, el movimiento hacia abajo utilizado en la natación a braza humana.
Según un comunicado de prensa, el equipo, que recientemente presentó sus hallazgos en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América, concluyó que los mosasaurios tenían poderosas extremidades anteriores que usaban para nadar "en ráfaga", que probablemente atraparan presas desprevenidas durante una emboscada.
“Sabemos que los mosasaurios probablemente usaron sus colas para la locomoción. Ahora creemos que también usaron sus extremidades anteriores, o su cola y extremidades anteriores juntas", dice el autor principal Kiersten Formoso, un estudiante de doctorado en paleontología de la USC.
La combinación de crucero y explosión pone a los mosasaurios en una categoría única. "Al igual que todo lo que nada o vuela, las leyes de dinámica de fluidos significan que estallido versus crucero es una compensación", dice el paleontólogo y coautor del estudio de la USC, Mike Habib. "No muchos animales son buenos en ambos".
Esa combinación probablemente ayudó a los animales a convertirse en criaturas marinas dominantes durante los últimos 30 millones de años del período Cretácico antes de desaparecer de los océanos del mundo hace unos 65 millones de años, probablemente víctimas del mismo asteroide que acabó con los dinosaurios.
Los investigadores están descubriendo lenta pero seguramente nuevos detalles sobre el mosasaurio, que están relacionados con los modernos dragones de Komodo y otros lagartos monitores. El año pasado, los paleontólogos se dieron cuenta de que los fragmentos de un cráneo de mosasaurio bebé eran de un Tylosaurus infantil, el tipo más grande de mosasaurio con un largo hocico con dientes. Sin embargo, el bebé tenía la nariz respingona, lo que significa que probablemente desarrolló su largo hocico después del nacimiento.
Averiguar cómo se movían los mosasaurios y qué tan rápido podían nadar requerirá más modelado y encontrar más fósiles. Pero Formoso dice que una cosa es segura: "los mosasaurios nadaban como nada".
Artículo científico: Did mosasaurs do the breast stroke?
