La pérdida de plancton de los océanos significaría la pérdida de una función de almacenamiento de carbono
Los fósiles marinos revelan que los ecosistemas tardaron millones de años en recuperarse del impacto del asteroide que se cree que aniquiló a los dinosaurios.
Además de matar a los dinosaurios, el impacto provocó la extinción de muchas otras especies, incluido el 90 por ciento del "plancton calcificante", un tipo de fitoplancton que produce conchas de carbonato de calcio, informa en la revista Nature un equipo dirigido por Sarah Alvarez, de la Universidad de Gibraltar.
Tal fitoplancton es importante para la red alimentaria del océano, pero también es útil para los paleontólogos porque sus conchas dejan fósiles fáciles de estudiar.
Utilizando 54 metros de muestra de núcleo de Shatsky Rise, a 1.500 kilómetros al este de Japón, el equipo de Álvarez descubrió minuciosamente 700.000 fósiles de plancton de un período de 13 millones de años, comenzando poco antes de la extinción del Cretácico/Paleógeno (K/Pg), como es conocido por los geólogos el evento de matanza de dinosaurios.
Esto les permitió obtener una "notable visión" de cómo "se reinicia" un ecosistema marino después de una extinción masiva. "Queríamos saber cuánto tiempo tardaron en recuperarse los ecosistemas oceánicos y cómo sucedió esto", dice Alvarez.
También querían ver cómo se relacionaba la recuperación con la restauración del ciclo del carbono, en el cual el fitoplancton crece en las aguas superficiales, luego muere y se hunde en las profundidades, llevando consigo el carbono almacenado - una parte importante del ciclo de carbono de la Tierra en el que ayuda a eliminar el exceso de dióxido de carbono de la atmósfera.
Una cosa que los científicos encontraron fue que, si bien se extinguieron la mayoría de las especies de fitoplancton, otras se recuperaron rápidamente. Pero durante los primeros 1,8 millones de años, sus números y tipos variaron enormemente. Los que estaban presentes también eran inusualmente pequeños.
Al mismo tiempo, eran bajas las cantidades de carbono que llegan al fondo marino (medidas por investigadores anteriores), lo que significa que el ciclo del carbono no funcionaba tan bien, dice el coautor de Alvarez, Andy Ridgwell, científico climático de la Universidad de California, Riverside.
Cuando se recuperó el ciclo del carbono, correspondió a la estabilización del ecosistema, así como a un cambio hacia células más grandes (y presumiblemente más saludables). Pero curiosamente, esto ocurrió millones de años antes de que el plancton se recuperara a algo cercano a sus niveles de biodiversidad anteriores a la extinción.
El resultado es una combinación de buenas y malas noticias para aquellos preocupados por las extinciones causadas por actividades humanas como la destrucción del hábitat y el cambio climático antropogénico.
La buena noticia es que un ecosistema puede perder mucha diversidad y seguir siendo funcional, como fue el caso 1,8 millones de años después de la extinción masiva de K/Pg.
Desde ese punto de vista, dice Ridgwell, "los trolls climáticos estarían en lo cierto al decir que no importa la alta biodiversidad".
Pero, dice, para funcionar, un ecosistema debe tener las especies necesarias para hacer el trabajo, y no es obvio cuáles son los linchadores hasta que sea demasiado tarde.
"Se podría considerar la biodiversidad como un respaldo", dice. "La clave para preservar la biodiversidad es que el sistema podría colapsar si eliminas la pieza correcta [o incorrecta], y si no conoces la pieza correcta, no puedes arriesgarse a perder cosas".
Y si se produce un colapso, la recuperación podría llevar mucho tiempo: 1,8 millones de años en el caso de la extinción de K/Pg.
Sin mencionar que los valores utilitarios no son los únicos. "También hay todas esas cosas sobre la belleza", dice Ridgwell. "Todo lo que no se puede cuantificar en términos de dólares o petagramas de carbono".
Otros científicos están impresionados.
"Más allá de la importancia de comprender el evento K/Pg, estudios como este me parecen aleccionadores cuentos de advertencia que avisan cuánto tiempo pueden tomar los sistemas terrestres para recuperarse de las perturbaciones", dice Ken MacLeod de la Universidad de Missouri, Columbia, Missouri.
"Este documento representa una enorme cantidad de trabajo", agrega Sean Gulick, geofísico de la Universidad de Texas, Austin.
Artículo científico: Diversity decoupled from ecosystem function and resilience during mass extinction recovery
