Del género Phoebodus, medía 1,2 metros de largo
Los antiguos mares estaban poblados con extrañas criaturas que desaparecieron hace mucho tiempo, dejando solo pequeñas huellas de sí mismas para anclar nuestra imaginación. Y, recientemente, los paleontólogos tuvieron una rara visión de una criatura primordial: el primer esqueleto casi completo de un antiguo tiburón perteneciente al género Phoebodus.
Los tiburones Phoebodus, que medían unos 1,2 metros de largo, vivieron hace más de 350 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios y el terrorífico Megalodon entraran en la historia planetaria. Pero, antes de este estudio, los científicos no sabían mucho sobre el aspecto del Phoebodus. Debido a que los esqueletos de tiburón están formados por cartílago blando, en lugar de hueso fosilizado, se deterioran y desaparecen con el tiempo.
De hecho, la única evidencia de que estos antiguos tiburones incluso existieron provino de descubrimientos de dientes únicos con tres puntas, hasta que un reciente descubrimiento casual en las montañas Anti-Atlas en Marruecos puso a los científicos cara a cara con un fósil casi completo de la antigua criatura.
Un miembro del grupo bereber, un grupo indígena en el norte de África, primero encontró el fósil y se lo llevó a Christian Klug, un paleobiólogo de la Universidad de Zúrich y autor principal del estudio. Klug se dio cuenta de inmediato de que el espécimen no pertenecía a "un pez normal", dijo la autora principal Linda Frey, que en ese momento era estudiante de posgrado en la Universidad de Zurich.
Descubrieron el fósil y un par de otros cráneos pertenecientes al mismo género en la región sur de las montañas en una capa de sedimento de 360 millones a 370 millones de años que alguna vez fue una cuenca marina. "Los fósiles están muy bien conservados", dijo Frey. "Estamos muy contentos con este descubrimiento". Los fósiles estaban muy bien conservados porque estaban asentados en condiciones de bajo oxígeno, donde los organismos en descomposición no podían separarlos.
Un análisis de los fósiles mostró que el antiguo animal tenía un cuerpo parecido a una anguila y un largo hocico, por lo que se parecía al moderno tiburón con volantes (imagen de abajo), también conocido como tiburón anguila, tiburón de gorgera o clámide (Chlamydoselachus anguineus), aunque los dos tipos de tiburones no están relacionados, dijo Frey.
Además, la anatomía de la mandíbula de Phoebodus y la forma de los dientes con tres puntas sugieren que la criatura tenía una estrategia de alimentación similar a la de los modernos pejelagartos, una familia de peces de agua dulce con largas mandíbulas (Lepisosteiformes). Los pejelagartos "básicamente rompen a sus presas en un movimiento rápido", y esta también podría ser la forma en que se alimentaban los tiburones Phoebodus, dijo.
Persisten preguntas sobre los Phoebodus y no se pueden responder con este esqueleto. Al espécimen le falta una aleta de cola perfectamente conservada, lo que les diría más sobre cómo se movió la criatura, dijo Frey.
Los hallazgos fueron publicados el 2 de octubre en la revista Proceedings of the Royal Society B: The early elasmobranch Phoebodus: phylogenetic relationships, ecomorphology and a new time-scale for shark evolution
