Usaron sus largas espinas proyectadas para mantener una formación de una sola fila
Según un nuevo análisis de fósiles de hace 480 millones de años descubiertos en Marruecos, un grupo de antiguos artrópodos encontrados preservados para la eternidad en una ordenada línea está cambiando lo que sabemos sobre el comportamiento animal.
Los científicos saben bastante sobre el comportamiento de agrupación de los artrópodos modernos. Tomemos, por ejemplo, las migratorias orugas procesionarias del pino que usan senderos de feromonas para viajar de cabeza a cola en "grandes grupos a largas distancias" para encontrar sitios de pupación. En el Océano Pacífico, las langostas espinosas realizan migraciones masivas de una sola fila a través del océano abierto cuando se agitan las aguas poco profundas para llegar a las zonas de desove. En ambos casos, estos artrópodos permanecen en contacto entre ellos al tocar literalmente a sus camaradas con sensores y comunicarse mediante señales químicas.
Pero no había quedado clara la historia del comportamiento en especies antiguas. El comportamiento colectivo y social evolucionó a través de la selección natural hace millones de años, pero su origen es poco conocido. Ahora, los grupos lineales de Ampyx priscus, un artrópodo de trilobites encontrado en los océanos hace 480 millones de años, están ayudando a la comunidad investigadora a comprender cómo formaron grupos los antiguos animales.
Los científicos examinaron una línea de artrópodos de entre 16 y 22 milímetros de largo cuyos cuerpos frontales miraban en la misma dirección y mantenían contacto con las espinas. En comparación con el comportamiento de las langostas, los investigadores encontraron que los artrópodos exhibían el mismo tipo de comportamiento que no podía ser el resultado del "transporte pasivo", sino que representa un comportamiento coordinado y recopilado.
"Ampyx priscus probablemente estaba migrando en grupos y usó sus largas espinas proyectadas para mantener una formación de una sola fila por contactos físicos posiblemente asociados con mecano-receptores y/o comunicación química", escribieron los autores del estudio en Scientific Reports. "Este comportamiento grupal puede haber sido una respuesta al estrés ambiental debido a las tormentas periódicas mostradas por la evidencia sedimentológica, o se asocia con la reproducción".
Se han encontrado grupos similares en todo el mundo, desde Canadá hasta Polonia y Portugal, pero a menudo se carece de información sobre cómo los animales finalmente terminaron en sus definitivas tumbas. En el caso del Ampyx priscus marroquí, los investigadores creen que probablemente fueron muertos repentinamente mientras viajaban, tal vez después de haber sido enterrados por sedimentos durante una tormenta.
"La cantidad de sedimento depositado durante una tormenta probablemente fue suficiente para sepultar in situ a trilobites y otros animales epibenticos, pero no lo suficientemente potente como para quitarlos", señalan los autores.
Debido a que los Ampyx priscus eran ciegos, se habrían comunicado utilizando la estimulación sensorial con sus espinas y mediante la emisión de sustancias químicas como feromonas. Si este es realmente un esfuerzo coordinado, ya sea con la intención de encontrar zonas de reproducción o escapar de condiciones ambientales extremas, los autores dicen que mejora nuestra comprensión de cómo evolucionaron los animales en el comportamiento grupal colectivo.
Artículo científico: Collective behaviour in 480-million-year-old trilobite arthropods from Morocco
