Dickinsonia puede haber sido una de las primeras criaturas en arrastrarse por el fondo marino
Hace unos 570 millones de años, la vida en el océano hizo algo extraño. Los continentes se reunieron alrededor del Polo Sur, y en las vastas extensiones de aguas abiertas y poco profundas, la vida se transformó de pequeños organismos unicelulares en criaturas multicelulares drásticamente más grandes que parecían gotas, campanas hacia arriba, frondas ramificadas y gusanos, y vivían en el fondo marino cubierto completamente en limo.
Durante décadas, los científicos han estado tratando de comprender este misterioso intervalo de la vida animal más temprana conocido como el Ediacarán, incluso si podrían moverse estos organismos de cuerpo blando y de forma extraña. Ahora, los investigadores que estudian nuevos fósiles han demostrado que al menos uno de estos extraños organismos se movió activamente por sí solo y, por primera vez, explicaron cómo.
Scott Evans, paleoecólogo de la Universidad de California, Riverside, que dirigió la investigación, estaba particularmente interesado en los fósiles de Dickinsonia: organismos delgados, en forma de placas que se conservaron, junto con otras formas de vida del Ediacaran, cuando las tormentas los enterraron vivos en la arena.
Estos organismos dejaron impresiones de sus superficies superiores en la arena suprayacente, dice Evans, mientras que sus partes inferiores, o "huellas", se conservaron cuando la arena llenó las depresiones que dejaron en el limo.
Para acceder a estos fósiles, Evans y sus colegas excavaron y reconstruyeron más de 35 camas de arenisca depositadas por las tormentas que desenterraron en una granja de ganado en el sitio del Patrimonio Nacional de Nilpena en Australia del Sur, creando una superficie de 300 metros cuadrados de formas de vida fosilizadas del Ediacaran que capturan cómo habría sido la vida en el antiguo fondo marino.
El equipo examinó esta superficie, buscando pistas, como las direcciones a las que se enfrentaban los organismos y su proximidad a otras estructuras, para probar las hipótesis existentes sobre cómo se formaron las huellas fósiles de Dickinsonia y qué revela esto sobre si se movieron en el mar de Ediacaran y cómo lo hicieron.
Algunas personas argumentan que las huellas de Dickinsonia se formaron como resultado del colapso y la descomposición de sus cuerpos blandos después de la muerte por entierro. Sin embargo, Evans encontró una Dickinsonia fosilizada que se rasgó por la mitad, y fue claramente muerta antes del entierro, que aún dejaba fuertes depresiones en la alfombra orgánica. Las superficies superiores de la Dickinsonia tampoco coincidían con las huellas en tamaño o patrones de distribución, lo que cabría esperar con la descomposición, explica Evans.
Evans también descarta la idea de que las huellas de Dickinsonia representan puntos de contacto donde los animales aterrizaron después de haber sido recogidos y transportados por las corrientes. Si ese fuera el caso, dice, las huellas estarían alineadas en el fondo marino en la misma dirección que la corriente, pero estaban orientadas en todas las direcciones.
En cambio, Evans y sus colegas encontraron pistas individuales de Dickinsonia de hasta 12 huellas sucesivas que se orientaron constantemente hacia adelante, con la distancia entre cada huella promediando el tamaño del propio organismo.
Estos sugieren que Dickinsonia avanzaba activa y eficientemente hacia nuevos lugares en la alfombra orgánica, dice Evans. Debido a que la alfombra probablemente volvió a crecer muy rápidamente, estas huellas probablemente indican que Dickinsonia se estaba alimentando de la superficie orgánica y luego se estaba moviendo a nuevos lugares una vez que habían agotado los recursos alimenticios, dice.
Convencido de que Dickinsonia cruzó el fondo marino, la siguiente pregunta a responder fue cómo.
Evans sugiere que Dickinsonia se movió de manera similar a la moderna lombriz de tierra, alternando ondas de expansión y contracción muscular. Algunos fósiles de Dickinsonia claramente parecen expandirse en un lado en relación con el otro, y parece que las Dickinsonia expandían y contraían alternativamente los músculos fijados a sus líneas medias para moverse lentamente a lo largo del fondo marino, dice.
Si los investigadores pueden entender cómo se mueven estos organismos e inferir a partir de eso cuáles podrían ser las disposiciones de sus músculos y tejidos, entonces esa es una puerta trasera para entender dónde encajan estos misteriosos animales en la historia de la vida, dice Simon Darroch, un paleoecólogo de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee que no participó en el estudio.
Artículo científico: Slime travelers: Early evidence of animal mobility and feeding in an organic mat world
