Una instantánea del mar hace 75 millones de años
Mientras trabajaba en lo profundo de los archivos de un museo de dinosaurios, Hallie Street se dio cuenta de que tenía un misterio en sus manos. Street, una asistente curatorial en el Centro de Descubrimiento T.rex del Museo Royal Saskatchewan, Canadá, solo tenía la intención de catalogar los miles de fósiles antiguos en la colección del museo.
Pero cada vez que levantaba otra pequeña bolsa de plástico con un diente de tiburón o hueso de reptil, las extrañas marcas y la gran cantidad de especímenes le daban el mismo presentimiento: algo dramático le había sucedido a estos animales.
"Seguí encontrando cosas que pensé que eran curiosas", dice ella.
El trabajo de Street la había llevado al corazón de una colección especial de animales marinos fosilizados, un precioso tesoro de 75 millones de años que cuenta una historia de vida floreciente y muerte súbita.
La colección de aproximadamente 3.100 fósiles se encontró compactada en un área de unos cinco o seis metros cuadrados en Herschel, Saskatchewan.
Herschel está tan lejos del océano como se puede llegar en Canadá, pero hace 75 millones de años, durante el Cretácico Tardío, estaba bajo el agua. El Western Interior Seaway cortó un gran canal a través de América del Norte, dividiendo el continente en masas de tierra separadas.
Es raro descubrir una concentración tan densa de fósiles marinos, y lleva tiempo entender lo que muestran los especímenes. Street ahora es coautora de un artículo sobre los fósiles, junto con sus colegas Emily Bamforth, también en el Centro de Descubrimiento T.rex, y Meagan Gilbert, geóloga del Servicio Geológico de Saskatchewan.
Aunque el personal del Museo Real de Saskatchewan ha estado estudiando cuidadosamente material del sitio de Herschel durante 30 años, la mayoría de los hallazgos nunca antes se habían examinado formalmente. De hecho, todavía hay muchos más fósiles en el sitio esperando ser excavados. "No hemos encontrado el final, simplemente seguimos volviendo a la colina", dice Bamforth.
La mayoría de los restos son de majestuosos reptiles marinos llamados plesiosaurios.
"Por lo general, el monstruo del lago Ness sigue el modelo de un plesiosaurio", explica Street. Los plesiosaurios tenían extremidades parecidas a paletas y largos cuellos, y se extendían de ocho a 10 metros de largo. El Western Interior Seaway estaba repleto de ellos. El sitio de Herschel también contiene restos de mosasaurios, que eran de un tamaño similar pero de aspecto más temible. Un poco como un dragón de Komodo gigante con extremidades en forma de paleta, eran los principales depredadores de la zona.
Es sorprendente la gran cantidad de fósiles de plesiosaurios en el sitio de excavación. El trabajo de Street en el archivo reveló que el sitio estaba inundado de jóvenes y adultos. "Creo que los plesiosaurios lo usaban como guardería", dice Street.
¿Por qué un grupo de huesos tan denso en el fondo marino? Los investigadores creen que fueron depositados durante un tiempo de baja entrada de sedimentos de los ríos cercanos, tal vez porque un pantano cercano absorbió ese sedimento antes de llegar a las aguas poco profundas. Esto sucedió en un área similar a una cuenca cerca de la costa, dice Street, una probablemente protegida por islas barrera.
Hubo otro enigma, sin embargo. Algunos de los huesos mostraron patrones inusuales de descomposición, casi como si hubieran sido erosionados rápidamente. Los investigadores piensan que cuando murieron los plesiosaurios, sus cuerpos cayeron al fondo marino y fueron atrapados por otras criaturas. Los huesos descompuestos, suponen los investigadores, en realidad eran restos de plesiosaurio que se habían comido parcialmente.
La escena era similar a una moderna caída de ballena, cuando el cadáver de una ballena termina en el fondo del océano solo para ser barrido por crustáceos, gusanos o caracoles. Criaturas similares probablemente se alimentaron de los plesiosaurios hundidos hace 75 millones de años.
La capa de fósiles sobre los plesiosaurios en el lecho óseo de Herschel cuenta una historia muy diferente. Más delgada y llena de peces fosilizados, esta capa sugiere un momento en que algo cambió drásticamente. Los peces y los tiburones murieron aparentemente rápidamente en grandes cantidades. Los reptiles que respiran aire no parecen haber sido afectados, pero los animales que extrajeron oxígeno del agua usando branquias sí lo fueron. ¿La mejor suposición del equipo? El mar se volvió tóxico.
Street cree que pudo haber comenzado con los plesiosaurios o, más específicamente, las criaturas y bacterias que devoraron sus cadáveres. Es posible que hayan causado una desafortunada reacción en cadena al usar el oxígeno en el agua y bombear el fondo marino lleno de compuestos sulfúricos. Estos cambios son una consecuencia natural de la descomposición, pero llevados a niveles extremos se conocen como euxinia.
Al mismo tiempo, la continua subida del nivel del mar puede haber traído al área agua más densa, atrapando el agua euxínica en las profundidades de la columna de agua. Incapaz de mezclarse y dispersarse, el agua ahora tóxica habría convertido la antigua cuenca en una zona de espeluznante e invisible muerte.
Las investigaciones en curso del sitio de Herschel revelan un mundo diferente al nuestro, pero donde se estaban llevando a cabo procesos similares a los que todavía vemos hoy, dice Jordan Mallon, un paleobiólogo del Museo de la Naturaleza de Canadá.
"En cierto modo, lleva a casa el punto de que los jugadores pueden cambiar a través del tiempo y, sin embargo, los roles siguen siendo los mismos. Donde podríamos hablar de las caídas de ballenas hoy, hace 75 millones de años es posible que se haya hablado de las caídas de plesiosaurios".
Y aquí puede haber también una lección, sugiere Bamforth. Hoy en día, hay cuencas costeras donde pueden estar ocurriendo acumulaciones similares de cadáveres y donde la euxinia podría atacar en las condiciones adecuadas. Ya estamos viendo que algunas de esas condiciones comienzan a desarrollarse, incluidos los niveles más bajos de oxígeno en el océano gracias al calentamiento.
Como dice Bamforth: "Estamos teniendo una subida del nivel del mar, una especie de escenario similar se está configurando de nuevo".
Ese es el verdadero giro. La oscura historia de los fósiles de Herschel puede no ser solo una antigua curiosidad. Podría presagiar problemas que podrían desarrollarse en nuestro propio tiempo. Problemas causados, en gran parte, por nosotros.
Artículo científico: The Formation of a Marine Bonebed at the Upper Cretaceous Dinosaur Park - Bearpaw Transition of West - Central Saskatchewan, Canada
