Nueva investigación pone en duda que la criatura fuese un vertebrado
De vez en cuando, los científicos descubren fósiles que son tan extraños que desafían la clasificación, con planes corporales diferentes de otros animales o plantas vivos. El Tullimonstrum (también conocido como el Monstruo de Tully), un fósil de 300 millones de años descubierto en los lechos fósiles de Mazon Creek en Illinois, EE. UU., es una de esas criaturas.
A primera vista, Tully se ve superficialmente como una babosa. Pero donde esperarías que estuviera su boca, la criatura tiene un largo y delgado apéndice que termina en lo que parecen un par de garras de mordida. Luego están sus ojos, que sobresalen en los costados de su cuerpo.
Tully es tan extraño que los científicos ni siquiera han podido ponerse de acuerdo sobre si es un vertebrado (con una columna vertebral, como mamíferos, pájaros, reptiles y peces) o un invertebrado (sin columna vertebral, como insectos, crustáceos, pulpos y todos los demás animales).
En 2016, un grupo de científicos afirmó haber resuelto el misterio de Tully, proporcionando la evidencia más fuerte hasta el momento de que era un vertebrado. Pero algunos científicos que han realizado un nuevo estudio cuestiona esta conclusión, lo que significa que este monstruo es tan misterioso como siempre.
El Monstruo de Tully fue descubierto originalmente en la década de 1950 por un coleccionista de fósiles llamado Francis Tully. Desde su descubrimiento, los científicos se han preguntado a qué grupo de animales modernos pertenece Tully. El enigma de las verdaderas relaciones evolutivas de Tully se ha sumado a su popularidad y, en última instancia, lo ha convertido en el fósil estatal de Illinois.
Ha habido muchos intentos de clasificar al Monstruo de Tully. La mayoría de estos estudios se han centrado en la aparición de algunas de sus características más destacadas. Estas incluyen una característica lineal en el fósil interpretada como evidencia de un intestino, las bandas claras y oscuras del fósil y las peculiares garras de mordida de su boca. El plan corporal del Monstruo de Tully es tan inusual en su totalidad que ampliará enormemente la diversidad de cualquier grupo al que pertenezca, cambiando la forma en que pensamos sobre ese grupo de animales.
La investigación de 2016 argumentó que el animal debería agruparse con los vertebrados porque sus ojos contienen gránulos de pigmento llamados melanosomas, que están ordenados por forma y tamaño de la misma manera que los ojos de los vertebrados. Pero esta última investigación muestra que los ojos de algunos invertebrados como el pulpo y el calamar también contienen melanosomas divididos por forma y tamaño de manera similar a los ojos del Monstruo de Tully, y que estos también se conservan en los fósiles.
Investigación con el acelerador de partículas
Para hacer esto, el Dr. Chris Rogers Investigador Postdoctoral en Paleobiología, University College Cork y sus colegas, utilizaron un tipo de acelerador de partículas llamado fuente de luz de radiación sincrotrón ubicado en la Universidad de Stanford en California. Esto les permitió explorar la composición química de muestras de fósiles y de animales que viven hoy. El sincrotrón bombardea especímenes con intensas explosiones de radiación para "excitar" los elementos dentro de ellos. Cuando se excita, cada elemento libera rayos X con una firma específica. Al detectar las firmas de rayos X emitidas, podemos saber qué elementos se excitaron y, en última instancia, de qué está hecho el espécimen que nos interesa.
Los investigadores descubrieron primero que los melanosomas de los ojos de los vertebrados modernos tienen una mayor proporción de zinc a cobre que los invertebrados modernos que estudiaron. Para su sorpresa, encontraron que el mismo patrón se podía ver en vertebrados e invertebrados fosilizados encontrados en Mazon Creek.
Luego analizaron la química de los ojos de Tully y la relación de zinc a cobre fue más similar a la de los invertebrados que los vertebrados. Esto sugiere que el animal puede no haber sido un vertebrado, lo que contradice los esfuerzos anteriores para clasificarlo.
También descubrieron que los ojos de Tully contienen diferentes tipos de cobre que los que se encuentran en los ojos de los vertebrados. Pero el cobre tampoco era idéntico al de los invertebrados que estudiaron. Entonces, aunque el nuevo trabajo agrega peso a la idea de que Tully no es un vertebrado, tampoco lo identifica claramente como un invertebrado.
"¿A dónde vamos desde aquí? Un análisis más amplio de la química de los melanosomas y otros pigmentos en los ojos de una gama más amplia de invertebrados sería un buen próximo paso. Esto puede ayudar a reducir aún más el grupo de animales al que pertenece Tully", dice el Dr. Chris Rogers.
En última instancia, continúa el enigma de qué tipo de criatura es el Monstruo Tully. Pero esta investigación demuestra cómo estudiar fósiles a nivel químico y molecular puede desempeñar un importante papel para descubrir la identidad de esta y otras enigmáticas criaturas.
Artículo científico: Synchrotron X-ray absorption spectroscopy of melanosomes in vertebrates and cephalopods: implications for the affinity of Tullimonstrum